Άρης: Το διαστημικό ρόβερ Perseverance… κάνει βόλτες σε μια αρχαία λίμνη – Η NASA αναζητά ίχνη ζωής (Βίντεο)

Οι αναλύσεις των οργάνων που βρίσκονται στο Mars rover Perseverance της NASA δείχνουν ότι ο τελευταίος πυρήνας βράχου που λήφθηκε από το όχημα στον Άρη, ήταν πλημμυρισμένος από νερό για μεγάλο χρονικό διάστημα στο μακρινό παρελθόν, ίσως ως μέρος μιας αρχαίας αρειανής παραλίας.

Το δείγμα που συλλέχθηκε στις 11 Μαρτίου είναι το 24ο δείγμα του οχήματος – ένα σύνολο που περιλαμβάνει 21 σωλήνες δειγμάτων γεμάτους με πυρήνες βράχων, δύο γεμάτους με ρεγκόλιθο (σπασμένα πετρώματα και σκόνη) και έναν με αρειανή ατμόσφαιρα.

“Για να το θέσουμε απλά, αυτό είναι το είδος του πετρώματος που ελπίζαμε να βρούμε όταν αποφασίσαμε να ερευνήσουμε τον κρατήρα Jezero”, δήλωσε ο Ken Farley, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance στο Caltech στην Pasadena της Καλιφόρνια. “Σχεδόν όλα τα ορυκτά στο πέτρωμα που μόλις πήραμε δείγμα δημιουργήθηκαν στο νερό- στη Γη, τα ορυκτά που αποτίθενται στο νερό είναι συχνά καλά στο να παγιδεύουν και να διατηρούν αρχαίο οργανικό υλικό και βιοσήματα. Το πέτρωμα μπορεί να μας πει ακόμη και για τις κλιματικές συνθήκες του Άρη που επικρατούσαν όταν σχηματίστηκε”.

Η παρουσία των συγκεκριμένων ορυκτών θεωρείται πολλά υποσχόμενη για τη διατήρηση ενός πλούσιου αρχείου ενός αρχαίου κατοικήσιμου περιβάλλοντος στον Άρη. Τέτοιες συλλογές ορυκτών είναι σημαντικές για την καθοδήγηση των επιστημόνων στα πιο πολύτιμα δείγματα για την ενδεχόμενη επιστροφή τους στη Γη με την εκστρατεία επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη.

Ο βράχος με το παρατσούκλι “Bunsen Peak” για το ορόσημο του Εθνικού Πάρκου Yellowstone, ο βράχος – περίπου 5,6 πόδια πλάτος και 3,3 πόδια ύψος (1,7 μέτρα επί 1 μέτρο) – κίνησε την περιέργεια των επιστημόνων του Perseverance επειδή η προεξοχή στέκεται ψηλά μέσα στο περιβάλλον έδαφος και έχει μια ενδιαφέρουσα υφή σε μια από τις επιφάνειές του. Τους ενδιέφερε επίσης η κάθετη βραχώδης επιφάνεια του Bunsen Peak, η οποία προσφέρει μια ωραία εγκάρσια τομή του βράχου και, επειδή δεν είναι επίπεδη, είναι λιγότερο σκονισμένη και επομένως ευκολότερη για τα επιστημονικά όργανα να τη διερευνήσουν.

Πριν από τη λήψη του δείγματος, το Perseverance σάρωσε τον βράχο χρησιμοποιώντας τα φασματόμετρα SuperCam του οχήματος και το φασματόμετρο ακτίνων-Χ PIXL, που είναι η συντομογραφία του Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry. Στη συνέχεια, το ρόβερ χρησιμοποίησε τον ρότορα στο άκρο του ρομποτικού του βραχίονα για να αλέσει (ή να τρίψει) ένα τμήμα της επιφάνειας και σάρωσε ξανά τον βράχο. Τα αποτελέσματα: Το Bunsen Peak φαίνεται να αποτελείται από περίπου 75% ανθρακικούς κόκκους που έχουν συγκολληθεί μεταξύ τους με σχεδόν καθαρό πυρίτιο.

“Το διοξείδιο του πυριτίου και τμήματα του ανθρακικού άλατος εμφανίζονται μικροκρυσταλλικά, γεγονός που τα καθιστά εξαιρετικά καλά στο να παγιδεύουν και να διατηρούν σημάδια μικροβιακής ζωής που μπορεί κάποτε να ζούσαν σε αυτό το περιβάλλον”, δήλωσε η Sandra Siljeström, επιστήμονας του Perseverance από τα Ερευνητικά Ινστιτούτα της Σουηδίας (RISE) στη Στοκχόλμη. “Αυτό καθιστά αυτό το δείγμα εξαιρετικό για μελέτες βιοσημάτων αν επιστραφεί στη Γη. Επιπλέον, το δείγμα μπορεί να είναι ένας από τους παλαιότερους πυρήνες που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής από το Perseverance, και αυτό είναι σημαντικό επειδή ο Άρης ήταν πιο κατοικήσιμος στις αρχές της ιστορίας του”. Ένα πιθανό βιοσημάδι είναι μια ουσία ή μια δομή που θα μπορούσε να είναι απόδειξη ζωής στο παρελθόν, αλλά μπορεί επίσης να έχει παραχθεί χωρίς την παρουσία ζωής.

Το δείγμα του Bunsen Peak είναι το τρίτο που έχει συλλέξει το Perseverance κατά την εξερεύνηση της “Μονάδας Περιθωρίου”, μιας γεωλογικής περιοχής που αγκαλιάζει το εσωτερικό άκρο του χείλους του κρατήρα Jezero.

“Εξακολουθούμε να εξερευνούμε το περιθώριο και να συλλέγουμε δεδομένα, αλλά τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα μπορεί να υποστηρίξουν την υπόθεσή μας ότι τα πετρώματα εδώ σχηματίστηκαν κατά μήκος των ακτών μιας αρχαίας λίμνης”, δήλωσε η Briony Horgan, επιστήμονας του Perseverance από το Πανεπιστήμιο Purdue, στο West Lafayette της Ιντιάνα. “Η επιστημονική ομάδα εξετάζει και άλλες ιδέες για την προέλευση της Μονάδας Περιθωρίου, καθώς υπάρχουν και άλλοι τρόποι σχηματισμού ανθρακικών και πυριτικών αλάτων. Αλλά ανεξάρτητα από το πώς σχηματίστηκε αυτό το πέτρωμα, είναι πραγματικά συναρπαστικό να παίρνουμε ένα δείγμα”.

Το ρόβερ κατευθύνεται προς το δυτικότερο τμήμα της Margin Unit. Στη βάση του χείλους του κρατήρα Jezero, μια τοποθεσία με το παρατσούκλι “Bright Angel” ενδιαφέρει την επιστημονική ομάδα επειδή μπορεί να προσφέρει την πρώτη συνάντηση με τα πολύ παλαιότερα πετρώματα που συνθέτουν το χείλος του κρατήρα. Μόλις τελειώσει με την εξερεύνηση του Bright Angel, το Perseverance θα ξεκινήσει μια ανάβαση αρκετών μηνών προς την κορυφή του χείλους.

• NASA
• Perseverance
• Αρης