Χοτ ντογκ: Η αλήθεια για το πιο εμβληματικό φαγητό των ΗΠΑ

Αν υπάρχει κάποιο φαγητό που αντιπροσωπεύει την Αμερική, αυτό είναι το ταπεινό χοτ ντογκ. Σήμερα, αυτά τα λουκάνικα με το κουλούρι πωλούνται σε κάθε αγώνα μπέιζμπολ, ψήνονται σχεδόν σε κάθε μπάρμπεκιου στην αυλή και διατίθενται σε καταστήματα ψιλικών στην άκρη του δρόμου από την Καρολίνα μέχρι την Καλιφόρνια.

Στην πραγματικότητα, αυτό το πιο αρχετυπικό από τα αμερικανικά τρόφιμα ξεκίνησε όταν οι ΗΠΑ άρχισαν να ξανασυνδέονται στη δεκαετία του 1860 μετά τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο και να διαμορφώνουν τη νέα τους ταυτότητα. Αλλά ενώ μπορείτε πλέον να βρείτε αυτά τα καρυκευμένα σάντουιτς με λουκάνικο σε όλη την αμερικανική ενδοχώρα, η εμβληματική πατρίδα του χοτ ντογκ βρίσκεται στον πεζόδρομο του Coney Island της Νέας Υόρκης.

Στη γωνία των λεωφόρων Surf και Stillwell οι ουρές είναι ατελείωτες κάτω από τις λευκές πινακίδες της επωνυμίας «Nathan’s Famous» που διαφημίζει περήφανα: «Αυτό είναι το αυθεντικό: Φρανκφούρτης παγκοσμίου φήμης από το 1916».

Ωστόσο, μόλις δύο τετράγωνα μακριά, μια άλλη πινακίδα είναι προσαρτημένη σε ένα μικρό κατάστημα, ακριβώς δίπλα στο ιστορικό τρενάκι Cyclone που γράφει: «Feltman’s of Coney Island: Το αυθεντικό χοτ ντογκ – 1867».

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, πίστευα ότι τα χοτ ντογκ του Coney Island άρχιζαν και τελείωναν με το Nathan’s, το όνομα του οποίου είναι συνώνυμο με το παραθαλάσσιο θεματικό πάρκο για όσο καιρό μπορεί κανείς να θυμηθεί.

Αλλά ενώ το Nathan’s καυχιέται ότι είναι «το αυθεντικό», αποδεικνύεται ότι δεν ήταν καν η πρώτη εταιρεία στον πεζόδρομο που έψησε χοτ ντογκ.

Σύμφωνα με τον γεννημένο στο Μπρούκλιν και ιστορικό του Coney Island, Michael Quinn, ένας Γερμανός μετανάστης ονόματι Charles L Feltman σερβίριζε χοτ ντογκ στην πολυσύχναστη περιοχή δεκαετίες πριν από τη δημιουργία του Nathan’s.

Ο Feltman ήρθε στις ΗΠΑ το 1856. Όπως πολλοί Γερμανοί μετανάστες εκείνης της εποχής, έφερε μαζί του την αγάπη του για τα λουκάνικα Φρανκφούρτερ που ήταν συνηθισμένα στην πατρίδα του.

Εκπαιδευμένος αρτοποιός, ο Feltman άνοιξε έναν φούρνο στο Μπρούκλιν το 1865 και κέρδιζε αξιοπρεπώς τα προς το ζην παραδίδοντας πίτες σε επιχειρήσεις του Coney Island με ένα καροτσάκι, ενώ παράλληλα πουλούσε μύδια.

Καθώς ο νεοανοιγμένος σιδηρόδρομος Coney Island and Brooklyn Railroad έφερνε πολύ περισσότερο κόσμο στην παραλιακή περιοχή από το Μανχάταν στα τέλη της δεκαετίας του 1860, οι πελάτες έλεγαν στον Feltman ότι ήθελαν να φάνε ζεστό φαγητό, όχι κρύα μύδια, σύμφωνα με τον Richard F Snow, πρώην συντάκτη του American Heritage Magazine.

Έτσι, το 1867, ο Feltman κάλεσε τον τροχοποιό που είχε αρχικά κατασκευάσει το καρότσι του και του ζήτησε να το τροποποιήσει. Ο τεχνίτης κατασκεύασε μια προσαρμοσμένη ξυλόσομπα για το μαγείρεμα λουκάνικων και ένα μεταλλικό κουτί για το ζέσταμα του ψωμιού.

Εκείνο το καλοκαίρι, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του έθνους ανακάμπτει από τον εμφύλιο πόλεμο, ο Feltman έσπρωξε το καρότσι του στην άμμο του Coney Island, πουλώντας σχεδόν 4.000 «Coney Island red hots» σε μακρύ ψωμάκι με την υπογραφή του για ένα πεντάλεπτο το καθένα.

Ήταν αυτό το ψωμάκι, μια τροποποίηση του τρόπου με τον οποίο σερβίρονταν τα λουκάνικα στη Γερμανία χωρίς ψωμί, που έκανε το λουκάνικο να τρώγεται εύκολα στην παραλία.

Ο όρος «χοτ ντογκ» δεν θα επινοούνταν για μερικά χρόνια ακόμα, αλλά η αμερικανική παραλιακή εκδοχή του Feltman για τη γερμανική σπεσιαλιτέ του αποδείχθηκε μια καυτή επιτυχία.

Το 1871, ο Feltman νοίκιασε ένα μικρό παραθαλάσσιο οικόπεδο στη West 10th Street και άνοιξε ένα εστιατόριο με την ονομασία Feltman’s Ocean Pavilion. Με την επιτυχία ήρθε και η επέκταση, και μέχρι το γύρισμα του αιώνα, το ταπεινό καρότσι με τις πίτες του Feltman είχε εξελιχθεί σε μια ολοκληρωμένη αυτοκρατορία που εκτεινόταν σε ένα ολόκληρο τετράγωνο -με εννέα εστιατόρια, τρενάκι του τρόμου, καρουζέλ, αίθουσα χορού, υπαίθριο κινηματογράφο, ξενοδοχείο, μπυραρία, λουτρά, περίπτερο και αλπικό χωριό που κάποτε φιλοξένησε τον πρόεδρο των ΗΠΑ William Howard Taft.

Σύμφωνα με τους Sharon Seitz και Stuart Miller στο βιβλίο τους The Other Islands of New York City, ο Feltman έπεισε ακόμη και τον Andrew Culver, πρόεδρο του Prospect Park and Coney Island Railroad, να παρατείνει το πρόγραμμα του νέου του σιδηροδρόμου, ώστε οι πελάτες να μπορούν να μείνουν στο Feltman’s για δείπνο.

Στο αποκορύφωμά του, το Feltman’s κατάφερνε να παράγει έως και 40.000 red hots την ημέρα, καθώς και δείπνα με θαλασσινά στο πιο υγιεινό περιβάλλον του συγκροτήματος Ocean Pavilion. Ο Feltman πέθανε το 1910 ως πλούσιος άνθρωπος.

Η εταιρεία του, την οποία μέχρι τότε διαχειρίζονταν οι γιοι του Charles και Alfred, απασχολούσε περισσότερους από 1.000 υπαλλήλους, και τη δεκαετία του 1920, το Feltman’s θεωρούνταν το μεγαλύτερο εστιατόριο στον κόσμο.

Εν μέσω αυτής της άνθησης στις αρχές του 20ού αιώνα, η οικογένεια Feltman προσέλαβε έναν Πολωνό μετανάστη, τον Nathan Handwerker, η δουλειά του οποίου ήταν να κόβει τα ρολά.

Σύμφωνα με τον Lloyd Handwerker (εγγονό του Nathan) στο βιβλίο του Famous Nathan, αφού δύο φίλοι ενθάρρυναν τον Handwerker να ανοίξει τη δική του επιχείρηση red hot, μερικές φορές κοιμόταν στο πάτωμα της κουζίνας του Feltman για να εξοικονομήσει χρήματα.

Στη συνέχεια, το 1916, οπλισμένος με ένα δάνειο 300 δολαρίων και τη συνταγή της οικογένειας της συζύγου του, ο Handwerker άνοιξε το δικό του μαγαζί μόλις λίγα τετράγωνα μακριά από τον παλιό του εργοδότη.

Ο Handwerker συνειδητοποίησε ότι για να ανταγωνιστεί έπρεπε να απευθυνθεί στις μάζες, οπότε πούλησε τα χοτ ντογκ του σε ένα πεντάλεπτο το καθένα, υποτιμώντας το Feltman’s, που μέχρι τότε χρέωσε μια δεκάρα για τα δικά του.

Έπειτα από μια δύσκολη πορεία κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης και του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η οικογένεια Feltman πούλησε τελικά την επιχείρησή της τη δεκαετία του 1940.

Οι νέοι ιδιοκτήτες συντηρούσαν μια επιχείρηση της οποίας το σλόγκαν κάποτε ήταν «ο τροφοδότης εκατομμυρίων» πριν κλείσει οριστικά τις πόρτες της το 1954.

Για πρώτη φορά έπειτα από πάνω από μισό αιώνα, το Nathan’s ήταν το μόνο χοτ ντογκ που έπρεπε να υπολογίζει κανείς στον πεζόδρομο του Coney Island, και οι πολλοί οπαδοί των μεγαλύτερων και πιο ζουμερών λουκάνικων του Feltman έμειναν πεινασμένοι για περισσότερα.

Αρκετά χρόνια και «λίγα δολάρια» αργότερα, ο Quinn αγόρασε το όνομα Feltman’s το 2015 και άνοιξε ένα μικροσκοπικό παράθυρο για takeout από το εσωτερικό ενός θεάτρου στο East Village.

Τελικά κατάφερε να ανοίξει ξανά το Feltman’s στην ίδια ακριβώς τοποθεσία με το αρχικό εστιατόριο του Feltman στο Coney Island τον Μάιο του 2017.

Πέρυσι, η εταιρεία κατέκτησε το παγκόσμιο ρεκόρ Γκίνες για τη δημιουργία του μεγαλύτερου χοτ ντογκ στον κόσμο, ένα μεγαθήριο με ψωμάκι βάρους 75 λίβρες και μήκους 1,5 μέτρου. Και παραδόξως, ακόμη και όταν η πανδημία του κορονοϊού έφερε τις ΗΠΑ σε αδιέξοδο και έβαλε τέλος σε πράγματα όπως οι αγώνες μπέιζμπολ, οι ψησταριές στην αυλή και τα πικνίκ, οι New York Times ανέφεραν ότι η επιχείρηση του Feltman ανθούσε, με τις πωλήσεις στα σούπερ μάρκετ να έχουν αυξηθεί κατά 100% και τις διαδικτυακές πωλήσεις κατά 200%.

Και του Nathan’s; Το επιχειρηματικό δαιμόνιο του Handwerker και η συνταγή της γιαγιάς της συζύγου του έθεσαν τα θεμέλια για μια διεθνή αυτοκρατορία, τα προϊόντα της οποίας πωλούνται σήμερα σε περισσότερα από 55.000 σούπερ μάρκετ, κλαμπ και εστιατόρια σε περισσότερες από 10 χώρες.

Σήμερα, ο διεθνής διαγωνισμός κατανάλωσης χοτ ντογκ της Nathan’s Famous Inc., ο οποίος διεξάγεται κάθε 4 Ιουλίου από το 1972 στην αρχική τοποθεσία του Coney Island, μεταδίδεται από την τηλεόραση σε όλη τη χώρα.

Ενώ το όνομα Nathan’s και το ετήσιο ακαθάριστο εισόδημά του που ξεπερνά τα 40 εκατομμύρια δολάρια κυριαρχούν πλέον στα λουκάνικα έναντι των Feltman’s, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι είναι τα καλύτερα.

Υποτίθεται ότι ο ανταγωνιστικός φαγάς των ρεκόρ Γκίνες Takeru Kobayashi (ο οποίος γνωρίζει ένα ή δύο πράγματα για το καρυκευμένο λουκάνικο αφού κέρδισε έξι συνεχόμενες φορές τον διαγωνισμό Nathan’s Hot Dog Eating Contest) προτιμά τη γεύση των Feltman’s.

Αλλά μην πιστέψετε μόνο τον λόγο του Kobayashi. Βρείτε το Feltman’s στο διάδρομο του σούπερ μάρκετ, παραγγείλτε το Nathan’s σε όλη την υφήλιο και αποφασίστε μόνοι σας ποιο είναι το αγαπημένο σας.

• ιστορία
• φαγητό
• χοτ ντογκ