Ένα «Χριστουγεννιάτικο Δέντρο» στο διάστημα: Η NASA εύχεται Καλά Χριστούγεννα με μία εκπληκτική φωτογραφία

Με την εκπληκτική εικόνα του NGC 2264, γνωστού και ως “Σμήνους Χριστουγεννιάτικου Δέντρου”, η NASA εύχεται χρόνια πολλά στους φίλους του διαστήματος.

Ο NGC 2264 είναι, στην πραγματικότητα, ένα σμήνος νεαρών άστρων – με ηλικία μεταξύ ενός και πέντε εκατομμυρίων ετών περίπου – στον Γαλαξία μας, σε απόσταση περίπου 2.500 ετών φωτός από τη Γη. Τα αστέρια στο NGC 2264 είναι τόσο μικρότερα όσο και μεγαλύτερα από τον Ήλιο, και κυμαίνονται από ορισμένα με μάζα μικρότερη από το ένα δέκατο της μάζας του Ήλιου έως άλλα που περιέχουν περίπου επτά ηλιακές μάζες.

Τα μπλε και τα λευκά φώτα είναι νεαρά αστέρια που εκπέμπουν ακτίνες Χ που ανιχνεύονται από το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA.

Οπτικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο WIYN 0,9 μέτρων του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Kitt Peak δείχνουν το αέριο στο νεφέλωμα με πράσινο χρώμα, που αντιστοιχεί στις “πευκοβελόνες” του δέντρου, και υπέρυθρα δεδομένα από το Two Micron All Sky Survey δείχνουν τα αστέρια του προσκηνίου και του φόντου με λευκό χρώμα. Αυτή η εικόνα έχει περιστραφεί δεξιόστροφα κατά περίπου 160 μοίρες από το αστρονομικό πρότυπο του Βορρά που δείχνει προς τα πάνω, έτσι ώστε να φαίνεται ότι η κορυφή του δέντρου είναι προς την κορυφή της εικόνας.

Τα νεαρά αστέρια, όπως αυτά του NGC 2264, είναι πτητικά και υφίστανται έντονες εκλάμψεις στις ακτίνες Χ και άλλους τύπους μεταβολών που παρατηρούνται σε διαφορετικούς τύπους φωτός. Οι συντονισμένες, αναβοσβήνει μεταβολές που εμφανίζονται σε αυτό το κινούμενο σχέδιο, ωστόσο, είναι τεχνητές, για να τονιστούν οι θέσεις των αστεριών που φαίνονται στις ακτίνες-Χ και να τονιστεί η ομοιότητα αυτού του αντικειμένου με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. Στην πραγματικότητα οι μεταβολές των αστεριών δεν είναι συγχρονισμένες.

Οι μεταβολές που παρατηρούνται από το Chandra και άλλα διαστημικά τηλεσκόπια προκαλούνται από διάφορες διαφορετικές διαδικασίες. Ορισμένες από αυτές σχετίζονται με δραστηριότητες που αφορούν μαγνητικά πεδία, συμπεριλαμβανομένων εκλάμψεων όπως αυτές που υφίσταται ο Ήλιος -αλλά πολύ πιο ισχυρές- και θερμών σημείων και σκοτεινών περιοχών στις επιφάνειες των αστέρων που μπαινοβγαίνουν στο οπτικό πεδίο καθώς τα άστρα περιστρέφονται. Μπορεί επίσης να υπάρχουν αλλαγές στο πάχος του αερίου που καλύπτει τα άστρα και αλλαγές στην ποσότητα του υλικού που εξακολουθεί να πέφτει πάνω στα άστρα από δίσκους του περιβάλλοντος αερίου.

Το project

Το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Μάρσαλ της NASA διαχειρίζεται το πρόγραμμα Chandra. Το Κέντρο Ακτίνων Χ Chandra του Αστροφυσικού Παρατηρητηρίου Smithsonian ελέγχει τις επιστημονικές δραστηριότητες από το Cambridge της Μασαχουσέτης και τις πτητικές δραστηριότητες από το Burlington της Μασαχουσέτης.

• NASA