Europa Clipper: Η πιο φιλόδοξη διαστημική αποστολή στην Ευρώπη του Δία – Δηλώστε συμμετοχή στο… κυνήγι εξωγήινων με τη σφραγίδα της NASA

Αυτόν τον Οκτώβριο, η NASA ξεκινά μια πρωτοποριακή αποστολή με την εκτόξευση του Europa Clipper. Αυτό το διαστημικό σκάφος θα ταξιδέψει 1,8 δισεκατομμύρια μίλια για να εξερευνήσει το μυστηριώδες φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη – έναν ωκεάνιο κόσμο με τη δυνατότητα να φιλοξενεί ζωή κάτω από τον παγωμένο φλοιό του. Γιορτάστε μαζί μας αυτό το ιστορικό ταξίδι δημιουργώντας και μοιραστείτε τις μοναδικές σας εμφανίσεις εμπνευσμένες από τα θαύματα του Δία, της Ευρώπης και την εξερεύνηση του σύμπαντος.

Εκφράστε το διαστημικό σας στυλ! Δείξτε τα ρούχα σας, το μακιγιάζ σας, το nail art και άλλες δημιουργικές εκφράσεις εμπνευσμένες από τους στροβιλισμούς του Δία, την παγωμένη λάμψη της Ευρώπης και την εξερεύνηση των υπόγειων ωκεανών. Μοιραστείτε μια φωτογραφία ή ένα βίντεο με την προσαρμοσμένη εμφάνισή σας με το hashtag #RunwayToJupiter για να έχετε την ευκαιρία να προβληθείτε στον ιστότοπο της NASA και στα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης.

NASA: «Μήνυμα στο μπουκάλι» του Europa Clipper στον Δία – Στείλτε χαιρετισμό στη γλώσσα μας στους εξωγήινους της Ευρώπης

Πώς να συμμετάσχετε

Εμπνευστείτε: Ξεκινήστε επισκεπτόμενοι την αναφορά σχεδιασμού και τον πίνακα διάθεσης για να εξερευνήσετε παλέτες χρωμάτων βασισμένες στις ζωντανές δίνες του Δία και τις παγωμένες επιφάνειες της Ευρώπης, εμπνεύσεις για υφές που μιμούνται τα εδάφη της Ευρώπης και λεπτομέρειες για τα μοναδικά περιβάλλοντα της Ευρώπης, συμπεριλαμβανομένου του υπόγειου ωκεανού και των συστατικών για τη ζωή.

Δημιουργήστε την εμφάνισή σας: Χρησιμοποιώντας ρούχα, μακιγιάζ, κοσμήματα και αξεσουάρ, φτιάξτε τη δική σας κοσμική εμφάνιση! Δεν χρειάζεται να φτιάξετε ή να αγοράσετε κάτι καινούργιο – μπορείτε να ψωνίσετε από το κοντινότερο κατάστημα και να δουλέψετε με ό,τι ήδη έχετε.

Μοιραστείτε το στυλ σας: Μοιραστείτε την εμφάνισή σας στο Instagram, το X, το Facebook ή σε άλλες πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης χρησιμοποιώντας το #RunwayToJupiter για να έχετε την ευκαιρία να προβληθείτε στον ιστότοπο της NASA, στα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης της NASA και στην εκπομπή εκτόξευσης του Europa Clipper.

runwaytojupiter-creative-brief

Η Ευρώπη και το (πολύ) νερό

Πριν από δεκαετίες, η επιστημονική φαντασία προσέφερε ένα υποθετικό σενάριο: Τι θα γινόταν αν η εξωγήινη ζωή ευδοκιμούσε σε έναν ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού Ευρώπη του Δία; Η ιδέα αυτή έβγαλε την Ευρώπη από την αφάνεια και την έφερε στο προσκήνιο, όπου και παρέμεινε, εξάπτοντας τη φαντασία ανθρώπων τόσο εντός όσο και εκτός της επιστημονικής κοινότητας που φαντασιώνονται ότι οι άνθρωποι ανακαλύπτουν ζωή πέρα από τη Γη. Αυτή η φαντασίωση, ωστόσο, μπορεί να βασίζεται στην πραγματικότητα.

Το 1972, επιστήμονες που χρησιμοποίησαν ένα τηλεσκόπιο στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak στο Tucson της Αριζόνα, έκαναν φασματοσκοπικές παρατηρήσεις που έδειξαν ότι η σύνθεση της επιφάνειας της Ευρώπης είναι κυρίως πάγος νερού. Θερμικά μοντέλα που χρονολογούνται από το 1971 πρότειναν επίσης ότι το εσωτερικό της Ευρώπης θα μπορούσε να περιέχει ένα στρώμα υγρού νερού.

Τα διαστημόπλοια Pioneer 10 και 11 της NASA πέρασαν από τον Δία στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αλλά τα πρώτα διαστημόπλοια που απεικόνισαν με σημαντική λεπτομέρεια τις επιφάνειες των φεγγαριών του Δία ήταν τα διαστημόπλοια Voyager 1 και 2.

Η πλησιέστερη προσέγγιση του Voyager 1 στον Δία έγινε στις 4 Μαρτίου 1979. Το διαστημικό σκάφος τράβηξε μια πλήρη σφαιρική εικόνα της Ευρώπης από απόσταση περίπου 2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (1,2 εκατομμύρια μίλια).

Λίγους μήνες αργότερα, το Voyager 2 είχε την πιο κοντινή του συνάντηση με την Ευρώπη στις 9 Ιουλίου 1979. Οι εικόνες από τα δύο Voyager αποκάλυψαν μια επιφάνεια πιο φωτεινή από αυτή του φεγγαριού της Γης, διασταυρωμένη με πολυάριθμες λωρίδες και κορυφογραμμές και με εκπληκτική έλλειψη μεγάλων κρατήρων πρόσκρουσης, ψηλών βράχων ή βουνών.

Με άλλα λόγια, η Ευρώπη έχει μια πολύ λεία επιφάνεια, σε σχέση με τα άλλα παγωμένα φεγγάρια.

Παρόλο που τα Voyagers δεν πέρασαν πολύ κοντά από την Ευρώπη, οι εικόνες τους ήταν αρκετά υψηλής ποιότητας ώστε οι ερευνητές παρατήρησαν ότι ορισμένες από τις σκοτεινές ζώνες είχαν αντίθετες πλευρές που ταίριαζαν εξαιρετικά μεταξύ τους, σαν κομμάτια ενός παζλ. Αυτές οι ρωγμές είχαν διαχωριστεί, και σκοτεινό, παγωμένο υλικό φαινόταν να έχει εισρεύσει στα κενά που είχαν ανοίξει, γεγονός που υποδηλώνει ότι η επιφάνεια ήταν ενεργή κάποια στιγμή στο παρελθόν.

Οι εικόνες του Voyager έδειξαν μόνο μια χούφτα κρατήρες πρόσκρουσης, οι οποίοι αναμένεται να δημιουργηθούν με την πάροδο του χρόνου, καθώς μια πλανητική επιφάνεια βομβαρδίζεται συνεχώς από μετεωρίτες επί δισεκατομμύρια χρόνια, μέχρι η επιφάνεια να καλυφθεί από κρατήρες. Έτσι, η έλλειψη μεγάλων κρατήρων πρόσκρουσης υποδηλώνει ότι η επιφάνεια του φεγγαριού είναι σχετικά νέα και υποδηλώνει ότι κάτι τους έχει σβήσει – όπως παγωμένες, ηφαιστειακές ροές ή καθίζηση του παγωμένου φλοιού υπό το ίδιο του το βάρος.

Αυτά τα ενδιαφέροντα ευρήματα οδήγησαν σε έντονη προσμονή για την αποστολή Galileo της NASA, η οποία εκτοξεύτηκε το 1989 και τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία το 1995.

Η κύρια αποστολή του Galileo περιελάμβανε παρατηρήσεις σε καθένα από τα τέσσερα φεγγάρια του Γαλιλαίου κατά τη διάρκεια επανειλημμένων πετάξεων. Οι πληροφορίες για την Ευρώπη που έστειλε το Galileo ήταν τόσο ενδιαφέρουσες που η αποστολή παρατάθηκε για ένα διετές επόμενο ταξίδι, γνωστό ως αποστολή Galileo Europa. Συνολικά, το διαστημικό σκάφος πραγματοποίησε συνολικά 12 κοντινές πετάξεις γύρω από το παγωμένο φεγγάρι.

Μια από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις του Γαλιλαίου έδειξε πώς το μαγνητικό πεδίο του Δία διαταράσσεται στο χώρο γύρω από την Ευρώπη. Αυτή η μέτρηση υπονοούσε έντονα ότι ένας ειδικός τύπος μαγνητικού πεδίου δημιουργείται (προκαλείται) μέσα στην Ευρώπη από ένα βαθύ στρώμα κάποιου ηλεκτρικά αγώγιμου ρευστού κάτω από την επιφάνεια. Με βάση την παγωμένη σύνθεση της Ευρώπης, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το πιο πιθανό υλικό για τη δημιουργία αυτής της μαγνητικής υπογραφής είναι ένας παγκόσμιος ωκεανός αλμυρού νερού.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το παγωμένο κέλυφος της Ευρώπης έχει πάχος 10 έως 15 μίλια (15 έως 25 χιλιόμετρα) και επιπλέει σε έναν ωκεανό βάθους 40 έως 100 μιλίων (60 έως 150 χιλιόμετρα). Έτσι, ενώ η Ευρώπη έχει μόνο το ένα τέταρτο της διαμέτρου της Γης, ο ωκεανός της μπορεί να περιέχει διπλάσια ποσότητα νερού από τον παγκόσμιο ωκεανό της Γης. Ο ωκεανός της Ευρώπης θεωρείται ένα από τα πιο υποσχόμενα μέρη στο ηλιακό σύστημα για την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.

Αν και δεν παρατηρήθηκαν πίδακες όσο το διαστημικό σκάφος Galileo βρισκόταν στο σύστημα του Δία τη δεκαετία του 1990, πιο πρόσφατες παρατηρήσεις από τηλεσκόπια όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, καθώς και μια εκ νέου ανάλυση ορισμένων δεδομένων από το διαστημικό σκάφος Galileo, έχουν υποδείξει ότι είναι πιθανό να εκτοξεύονται λεπτές πίδακες νερού 160 χιλιόμετρα (100 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Ευρώπης.

Τον Νοέμβριο του 2019, μια διεθνής ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τη NASA ανακοίνωσε ότι εντόπισε άμεσα υδρατμούς για πρώτη φορά πάνω από την επιφάνεια της Ευρώπης. Η ομάδα μέτρησε τους υδρατμούς χρησιμοποιώντας έναν φασματογράφο στο παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, ο οποίος μετρά τη χημική σύσταση των πλανητικών ατμοσφαιρών μέσω του υπέρυθρου φωτός που εκπέμπουν ή απορροφούν.

Αν οι πίδακες υπάρχουν και αν η πηγή τους συνδέεται με τον ωκεανό της Ευρώπης, τότε ένα διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να ταξιδέψει μέσα από το πλουμίδιο για να πάρει δείγμα και να το αναλύσει από την τροχιά του, και ουσιαστικά θα ανέλυε τον ωκεανό του φεγγαριού. Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA πραγματοποίησε αυτό το κατόρθωμα στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος, το οποίο είναι γνωστό ότι έχει έναν ωκεανό που εκτοξεύεται στο διάστημα.

Ακόμη και αν η Ευρώπη δεν εκτοξεύει δείγματα στο διάστημα, μια μελέτη του 2018 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δείγματα του ωκεανού της Ευρώπης θα μπορούσαν να παγώσουν στη βάση του παγωμένου κελύφους του φεγγαριού, όπου ο πάγος έρχεται σε επαφή με τον ωκεανό. Καθώς το παγωμένο κέλυφος παραμορφώνεται και κάμπτεται από τις παλιρροϊκές δυνάμεις, θερμότερος και λιγότερο πυκνός πάγος θα αναδυόταν, μεταφέροντας τα δείγματα του ωκεανού στην επιφάνεια, όπου ένα διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να τα αναλύσει εξ αποστάσεως, χρησιμοποιώντας μεταξύ άλλων όργανα υπέρυθρης και υπεριώδους ακτινοβολίας.

Οι επιστήμονες θα μπορούσαν στη συνέχεια να μελετήσουν τη σύνθεση του υλικού για να προσδιορίσουν αν ο ωκεανός της Ευρώπης μπορεί να είναι φιλόξενος για κάποια μορφή ζωής.

Zωή ακόμα και σήμερα – Ενδεχομένως και «χταπόδια»

Η ζωή, όπως την ξέρουμε, φαίνεται να έχει τρεις βασικές απαιτήσεις: υγρό νερό, ορισμένα χημικά στοιχεία και μια πηγή ενέργειας. Επίσης, η ζωή χρειάζεται χρόνο για να αναπτυχθεί. Ο ωκεανός της Ευρώπης μπορεί να υπήρχε για όλη την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος, περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, οπότε έχει περάσει αρκετός χρόνος για να αναπτυχθεί ζωή.

Οι αστροβιολόγοι – επιστήμονες που μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και το μέλλον της ζωής στο σύμπαν – πιστεύουν ότι η Ευρώπη έχει άφθονο νερό και τα κατάλληλα χημικά στοιχεία – τα δομικά στοιχεία της ζωής – όπως άνθρακα, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο, φώσφορο και θείο.

Το τρίτο συστατικό για τη ζωή είναι η ενέργεια. Όλες οι μορφές ζωής χρειάζονται ενέργεια για να επιβιώσουν. Στη Γη, το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ενέργειας προέρχεται από τον Ήλιο. Για παράδειγμα, τα φυτά αναπτύσσονται και ευδοκιμούν μέσω της φωτοσύνθεσης, μιας διαδικασίας που μετατρέπει το ηλιακό φως σε ενέργεια. Η ενέργεια μεταφέρεται στους ανθρώπους, τα ζώα και άλλους οργανισμούς όταν τα φυτά τρώγονται.

Αλλά ο τύπος ζωής που θα μπορούσε να κατοικεί στην Ευρώπη πιθανόν να τροφοδοτείται αποκλειστικά από χημικές αντιδράσεις αντί για φωτοσύνθεση, επειδή η όποια ζωή στην Ευρώπη θα υπήρχε κάτω από τον πάγο, όπου δεν υπάρχει ηλιακό φως.

Η επιφάνεια της Ευρώπης εκρήγνυται από την ακτινοβολία του Δία. Αυτό είναι κακό για τη ζωή στην επιφάνεια – δεν θα μπορούσε να επιβιώσει. Αλλά η ακτινοβολία μπορεί να δημιουργήσει καύσιμα για τη ζωή σε έναν ωκεανό κάτω από την επιφάνεια.

Αν τελικά βρούμε κάποια μορφή ζωής στην Ευρώπη μπορεί να μοιάζει με μικρόβια ή ίσως με κάτι πιο πολύπλοκο, όπως και παράδειγμα τα ασπόνδυλα που συναντούμε καθημερινά στις θάλασσες και τους ωκεανούς του πλανήτη μας.

Τέλος, αν τελικά αποδειχθεί ότι η ζωή σχηματίστηκε ανεξάρτητα σε δύο μέρη γύρω από το ίδιο άστρο, τότε θα ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι η ζωή ξεπηδά στο σύμπαν αρκετά εύκολα όταν υπάρχουν τα απαραίτητα συστατικά, και ότι η ζωή μπορεί να βρεθεί σε όλο τον γαλαξία μας και το σύμπαν.

Το Europa Clipper έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στις 10 Οκτωβρίου 2024. Πρόκειται για το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που έχει αναπτύξει ποτέ η NASA για πλανητική αποστολή.

• Europa Clipper
• NASA
• ΔΙΑΣ
• Ευρώπη