Η ιστορική ανακάλυψη της NASA θα αλλάξει τον τρόπο που ψάχνουμε για ζωή στο διάστημα

Η ανακάλυψη ενός πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο εκτός του ήλιου μας αποτελούσε μεγάλη υπόθεση. Όχι πλέον. Οι  επιστήμονες έχουν ανακαλύψει πάνω από 3.000 «εξωπλανήτες», όπως αποκαλούνται, τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Παρά το πλήθος τους, ωστόσο, η τελευταία ανακοίνωση της NASA για εξωπλανήτες έκανε τον γύρω του κόσμου. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το άστρο «Trappist-1», μόλις 39 έτη φωτός μακριά, έχει 7 συμπαγείς πλανήτες στο μέγεθος της Γης σε τροχιά.

Ο λόγος που αυτό είναι μεγάλης σημασίας δεν είναι γιατί βρήκαν οι επιστήμονες μονομιάς τόσους πλανήτες σαν τη Γη. Ήδη έχουμε ανακαλύψει εκατοντάδες τέτοιους. Ούτε επειδή ο Trappist-1 βρίσκεται τόσο κοντά. Ο Εγγύτατος του Κενταύρου απέχει μόλις τέσσερα έτη φωτός και επίσης διαθέτει έναν πλανήτη παρόμοιο με τη Γη σε τροχιά. Το ηλιακό σύστημα Trappist-1 είναι μεγάλης σημασίας γιατί πρόκειται να αποτελέσει τη βάση των ερευνών μας στην αναζήτηση για εξωγήινες μορφές ζωής.

Η πιο κοινή μέθοδος αναζήτησης πλανητών περιλαμβάνει την εξονυχιστική παρατήρηση των άστρων και τη μέτρηση των αλλαγών στην ποσότητα φωτός που εκπέμπουν. Μια διακοπή στη συνέχεια της εκπομπής σημαίνει πιθανότατα ότι κάποιος πλανήτης παρεμβλήθηκε μεταξύ του αστεριού και τον παρατηρητή. Επειδή η μόνη ζωή που γνωρίζουμε σήμερα έχει αναπτυχθεί στο δικό μας ηλιακό σύστημα, οι αστρονόμοι έχουν επικεντρώσει την έρευνά τους σε αστέρια σαν τον ήλιο, θεωρώντας ότι προσφέρουν τις μεγαλύτερες πιθανότητες να φιλοξενούν έναν πλανήτη που θα μπορεί να συντηρήσει ζωή. Η ανακάλυψη του Trappist-1 πιθανότατα θα αλλάξει αυτή τη στρατηγική.

Ο Trappist-1 είναι ένας υπερ-ψυχρός νάνος, οριακά μεγαλύτερος από τον Δία – ένας τύπος αστέρα πολύ πιο κοινός στον γαλαξία μας από του ήλιου. Τώρα που ανακαλύψαμε τόσους πολλούς πλανήτες σαν τη Γη γύρω από τους πρώτους υπερ-ψυχρούς νάνους που έχουμε παρακολουθήσει – ανάμεσά τους και ο Trappist-1 – σημαίνει ότι ίσως πρέπει να αρχίσουμε να εστιάζουμε σε αυτόν τον τύπο αστρικών συστημάτων. Και αφού υπάρχουν τόσα πολλά, η ανακάλυψη του Trappist-1 αυξάνει την πιθανότητα να ανακαλύψουμε κι άλλα ηλιακά συστήματα.

Και υπάρχουν και άλλα για τα οποία είναι ενθουσιασμένοι οι αστρονόμοι και οι λάτρεις του διαστήματος. Όταν η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA εκτοξεύσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέημς Γουεμπ το 2018, οι επιστήμονες θα έχουν τη δυνατότητα να εξετάζουν τις χημικές ιδιότητες της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη με μεγαλύτερη ακρίβεια από ποτέ. Επειδή ο Trappist-1 είναι πολύ μικρότερος από τα ηλιακά συστήματα με αστέρια του μεγέθους του ήλιου μας – και άρα το φως του πιο αμυδρό – θα είναι πιο εύκολο  να παρατηρήσουμε το φως που περνά από την ατμόσφαιρα κάθε πλανήτη και μεταφέρει τη χημική πληροφορία. Γι’ αυτό είναι πολύ πιθανόν το τηλεσκόπιο να στραφεί απευθείας στον Trappist-1.

Εάν το Τζέημς Γουεμπ ανακαλύψει στην ατμόσφαιρα των βραχωδών πλανητών οξυγόνο ή μεθάνιο – τα οποία θεωρούνται ένδειξη ζωής – αυτό επίσης θα σημαίνει όπως ότι τα ηλιακά συστήματα σαν του Trappist-1 δεν είναι μοναδικά , έτσι και η ζωή σε πλανήτες όπως η Γη μπορεί να μην είναι καθόλου σπάνια. Οι πρώτοι υπολογισμοί δίνουν την εκτίμηση ότι τουλάχιστον τρεις από τους επτά πλανήτες μπορεί να έχουν νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά τους. Ο πραγματικός λόγος που η NASA και άλλοι επιστήμονες είναι τόσο ενθουσιασμένοι με τον Trappist-1 είναι γιατί αυξάνει την πιθανότητα η ζωή έξω από τη Γη να είναι κάτι το σύνηθες.

Πηγή: Quarz Media

• NASA
• επιστήμονες
• πλανήτης