Η αλήθεια πίσω από το Shein: Tα κινεζικά εργοστάσια που «τροφοδοτούν» την επιτυχία της Fast Fashion

Κουδουνίζει μέσα από τα ανοιχτά παράθυρα των εργοστασίων από το πρωί μέχρι αργά το βράδυ, καθώς τελειώνουν τα μπλουζάκια, τα σορτς, τις μπλούζες, τα παντελόνια και τα μαγιό που θα αποσταλούν για να γεμίσουν τις ντουλάπες σε περισσότερες από 150 χώρες, αναφέρει το ρεπορτάζ-αυτοψία του BBC στα εργοστάσια παραγωγής ρούχων fast fashion.

Αυτός είναι ο ήχος του Panyu, της γειτονιάς που είναι γνωστή ως το «χωριό Shein», ένας λαβύρινθος από εργοστάσια που τροφοδοτούν τη μεγαλύτερη εταιρεία λιανικής πώλησης γρήγορης μόδας στον κόσμο. «Αν ο μήνας έχει 31 ημέρες, θα δουλέψω 31 ημέρες», δήλωσε ένας εργάτης στο BBC. Οι περισσότεροι δήλωσαν ότι έχουν μόνο μία ημέρα ρεπό το μήνα.

Το BBC πέρασε αρκετές ημέρες στην περιοχή: επισκέφθηκαν 10 εργοστάσια, μίλησαν με τέσσερις ιδιοκτήτες και περισσότερους από 20 εργαζόμενους. Επισκέφθηκαν επισης τις αγορές εργασίας και στους προμηθευτές κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων.

Η καρδιά αυτής της αυτοκρατορίας είναι ένα εργατικό δυναμικό που κάθεται πίσω από ραπτομηχανές για περίπου 75 ώρες την εβδομάδα, κατά παράβαση της κινεζικής εργατικής νομοθεσίας. Οι ώρες αυτές δεν είναι ασυνήθιστες στην Γκουανγκζού, ένα βιομηχανικό κέντρο για τους εργάτες της υπαίθρου που αναζητούν υψηλότερο εισόδημα, ή στην Κίνα, η οποία είναι εδώ και καιρό το ασυναγώνιστο εργοστάσιο στον κόσμο.

Εργάζονται κυρίως για τη Shein, μια κάποτε ελάχιστα γνωστή εταιρεία που ιδρύθηκε στην Κίνα και έχει γίνει ένα παγκόσμιο μεγαθήριο μέσα σε μόλις πέντε χρόνια.

Εξακολουθεί να βρίσκεται σε ιδιωτική ιδιοκτησία και η αξία της αποτιμήθηκε σε περίπου 54 δισ. στερλίνες (66 δισ. δολάρια) σε έναν γύρο άντλησης κεφαλαίων το 2023. Τώρα εξετάζει μια πιθανή εισαγωγή στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου.

Η αλματώδης άνοδός της, ωστόσο, έχει υποστεί διαμάχες σχετικά με τη μεταχείριση των εργαζομένων της και ισχυρισμούς για καταναγκαστική εργασία. Πέρυσι παραδέχτηκε ότι βρήκε παιδιά να εργάζονται στα εργοστάσιά της στην Κίνα.

Η εταιρεία αρνήθηκε να δώσει συνέντευξη, αλλά δήλωσε στο BBC σε ανακοίνωσή της ότι «η Shein δεσμεύεται να διασφαλίσει τη δίκαιη και αξιοπρεπή μεταχείριση όλων των εργαζομένων στην αλυσίδα εφοδιασμού μας» και επενδύει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για την ενίσχυση της διακυβέρνησης και της συμμόρφωσης.

Πρόσθεσε: «Προσπαθούμε να θέτουμε τα υψηλότερα πρότυπα για τις αμοιβές και απαιτούμε από όλους τους εταίρους της εφοδιαστικής αλυσίδας να συμμορφώνονται με τον κώδικα δεοντολογίας μας. Επιπλέον, η Shein συνεργάζεται με ελεγκτές για να διασφαλίσει τη συμμόρφωση».

Η επιτυχία της Shein έγκειται στον όγκο -το online απόθεμα φτάνει τις εκατοντάδες χιλιάδες- και στις βαθιές εκπτώσεις: φορέματα των 10 λιρών, πουλόβερ των 6 λιρών, τιμές που κυμαίνονται κάτω από τις 8 λίρες κατά μέσο όρο.

Τα έσοδα έχουν εκτοξευθεί, ξεπερνώντας τις H&M, Zara και τη βρετανική Primark. Οι πωλήσεις σε χαμηλές τιμές γίνονται σε μέρη όπως το χωριό Shein, όπου βρίσκονται περίπου 5.000 εργοστάσια, τα περισσότερα από τα οποία είναι προμηθευτές της Shein. Τα κτίρια έχουν αδειάσει για να δώσουν χώρο σε ραπτομηχανές, ρολά υφασμάτων και σακούλες γεμάτες με υπολείμματα υφασμάτων. Οι πόρτες στα υπόγειά τους είναι πάντα ανοιχτές για τον φαινομενικά ατελείωτο κύκλο παραδόσεων και παραλαβών.

Καθώς περνάει η μέρα, τα ράφια γεμίζουν με αποθηκευμένες διαφανείς πλαστικές σακούλες που φέρουν ετικέτες με ένα χαρακτηριστικό πλέον ουσιαστικό με πέντε γράμματα. Αλλά ακόμα και μετά τις 22:00, οι ραπτομηχανές -και οι άνθρωποι που καμπουριάζουν πάνω τους- δεν σταματούν καθώς καταφθάνουν περισσότερα υφάσματα φορτωμένα σε φορτηγά τόσο γεμάτα που μερικές φορές οι χρωματιστές ράβδοι πέφτουν στο πάτωμα του εργοστασίου.

«Συνήθως δουλεύουμε 10, 11 ή 12 ώρες την ημέρα», λέει μια 49χρονη γυναίκα από την Jiangxi που δεν θέλει να δώσει το όνομά της. «Τις Κυριακές δουλεύουμε περίπου τρεις ώρες λιγότερο».

Βρίσκεται σε ένα σοκάκι, όπου μια ντουζίνα άνθρωποι είναι μαζεμένοι γύρω από μια σειρά από πίνακες ανακοινώσεων. Διαβάζουν τις αγγελίες εργασίας στον πίνακα, ενώ εξετάζουν τη ραφή σε ένα ζευγάρι σινιέ που είναι απλωμένο πάνω του.

Αυτή είναι η αλυσίδα εφοδιασμού της Shein. Τα εργοστάσια αναλαμβάνουν να κατασκευάσουν ρούχα κατά παραγγελία -κάποια μικρά, κάποια μεγάλα. Αν τα σινιέ έχουν επιτυχία, οι παραγγελίες θα αυξηθούν και το ίδιο θα πρέπει να γίνει και η παραγωγή. Τα εργοστάσια τότε προσλαμβάνουν προσωρινούς εργάτες για να καλύψουν τη ζήτηση που δεν μπορεί να καλύψει το μόνιμο προσωπικό τους.

Ο μετανάστης εργάτης από το Jiangxi αναζητά μια βραχυπρόθεσμη σύμβαση -και τα chinos είναι μια επιλογή. «Κερδίζουμε τόσο λίγα. Το κόστος ζωής είναι πλέον τόσο υψηλό», λέει, προσθέτοντας ότι ελπίζει να βγάλει αρκετά χρήματα για να τα στείλει στα δύο παιδιά της που ζουν με τους παππούδες τους.

«Πληρωνόμαστε ανά τεμάχιο», εξηγεί. «Εξαρτάται από το πόσο δύσκολο είναι το αντικείμενο. Κάτι απλό όπως ένα μπλουζάκι κοστίζει ένα-δύο γουάν [λιγότερο από ένα δολάριο] ανά τεμάχιο και μπορώ να φτιάξω περίπου δώδεκα σε μια ώρα». Η εξέταση της ραφής στα σινιέ είναι ζωτικής σημασίας για τη λήψη αυτής της απόφασης. Γύρω της, οι εργάτες υπολογίζουν πόσο θα πληρωθούν για να φτιάξουν κάθε κομμάτι ρούχου και πόσα μπορούν να φτιάξουν σε μια ώρα.

Τα σοκάκια του Panyu λειτουργούν ως αγορές εργασίας, γεμίζουν τα πρωινά καθώς εργάτες και μηχανάκια τρέχουν μπροστά από το καρότσι με τα ζυμαρικά για πρωινό, τα φλιτζάνια με το αχνιστό γάλα σόγιας και τον ελπιδοφόρο αγρότη που πουλάει αυγά κοτόπουλου και πάπιας. Το κανονικό ωράριο εργασίας φαίνεται να είναι από τις 08:00 έως τις 22:00, διαπίστωσε το BBC.

Αυτό συμφωνεί με μια έκθεση της ελβετικής ομάδας υπεράσπισης Public Eye, η οποία βασίστηκε σε συνεντεύξεις με 13 εργάτες κλωστοϋφαντουργίας σε εργοστάσια παραγωγής ρούχων για τη Shein. Διαπίστωσαν ότι αρκετοί υπάλληλοι εργάζονταν υπερβολικά πολλές υπερωρίες.

Σημείωσε ότι ο βασικός μισθός, χωρίς υπερωρίες, ήταν 2.400 γιουάν (265 λίρες Αγγλίας, 327 δολάρια) -κάτω από τα 6.512 γιουάν που λέει η Asia Floor Wage Alliance ότι απαιτούνται για έναν «μισθό διαβίωσης». Όμως οι εργαζόμενοι με τους οποίους μιλήσαμε κατάφεραν να κερδίζουν μεταξύ 4.000 και 10.000 γουάν το μήνα.

«Αυτές οι ώρες δεν είναι ασυνήθιστες, αλλά είναι σαφές ότι είναι παράνομες και παραβιάζουν βασικά ανθρώπινα δικαιώματα», δήλωσε ο David Hachfield από την ομάδα. «Είναι μια ακραία μορφή εκμετάλλευσης και αυτό πρέπει να γίνει ορατό».

Η μέση εβδομαδιαία εργασία δεν πρέπει να υπερβαίνει τις 44 ώρες, σύμφωνα με την κινεζική εργατική νομοθεσία, η οποία ορίζει επίσης ότι οι εργοδότες πρέπει να διασφαλίζουν ότι οι εργαζόμενοι έχουν τουλάχιστον μία ημέρα ανάπαυσης την εβδομάδα. Εάν ένας εργοδότης θέλει να παρατείνει αυτές τις ώρες, αυτό θα πρέπει να γίνεται για ειδικούς λόγους.

Ενώ η έδρα της Shein βρίσκεται πλέον στη Σιγκαπούρη, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η πλειονότητα των προϊόντων της κατασκευάζεται στην Κίνα. Και η επιτυχία της Shein έχει τραβήξει την προσοχή της Ουάσινγκτον, η οποία είναι όλο και πιο επιφυλακτική απέναντι στις κινεζικές επιχειρήσεις.

Τον Ιούνιο, ο εκλεκτός του Ντόναλντ Τραμπ για το υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, δήλωσε ότι είχε «σοβαρές ανησυχίες ηθικής φύσεως» σχετικά με τους «βαθύτατους δεσμούς της Shein με τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας»: «Η δουλεμπορική εργασία, τα sweatshops και τα εμπορικά κόλπα είναι τα βρώμικα μυστικά πίσω από την επιτυχία της Shein», έγραψε.

Δεν θα συμφωνούσαν όλοι με την επιλογή των λέξεων του Rubio για να περιγράψει τις συνθήκες στους προμηθευτές της Shein. Όμως οι ομάδες δικαιωμάτων λένε ότι οι πολλές ώρες εργασίας, που έχουν γίνει τρόπος ζωής για πολλούς στην Γκουανγκζού, είναι άδικες και εκμεταλλευτικές. Οι μηχανές υπαγορεύουν το ρυθμό της ημέρας.

Στο εσωτερικό, τα εργοστάσια δεν είναι στριμωγμένα. Υπάρχει αρκετός φωτισμός και έχουν εισαχθεί ανεμιστήρες βιομηχανικών διαστάσεων για να κρατούν τους εργάτες δροσερούς. Τεράστιες αφίσες προτρέπουν το προσωπικό να καταγγέλλει ανήλικους εργάτες -πιθανότατα ως απάντηση στη διαπίστωση δύο περιπτώσεων παιδικής εργασίας στην αλυσίδα εφοδιασμού πέρυσι. Το BBC καταλαβαίνει ότι η εταιρεία παρακολουθεί στενότερα τους προμηθευτές της ενόψει των σχεδίων της να εισαχθεί στο χρηματιστήριο του Λονδίνου.

Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Shein είναι οι κατηγορίες ότι προμηθεύεται βαμβάκι από την περιοχή Xinjiang της Κίνας. Το βαμβάκι της Σιντζιάνγκ, το οποίο κάποτε φημιζόταν ως ένα από τα καλύτερα υφάσματα στον κόσμο, έχει χάσει την εύνοιά του μετά από ισχυρισμούς ότι παράγεται με τη χρήση καταναγκαστικής εργασίας από άτομα της μουσουλμανικής μειονότητας των Ουιγούρων -κατηγορία που το Πεκίνο αρνείται σταθερά. Ο μόνος τρόπος για να αποφευχθεί αυτή η κριτική είναι να υπάρξει μεγαλύτερη διαφάνεια, λέει ο καθηγητής Sheng. «Αν δεν δημοσιοποιήσετε πλήρως τον κατάλογο των εργοστασίων σας, αν δεν κάνετε την αλυσίδα εφοδιασμού σας πιο διαφανή για το κοινό, τότε νομίζω ότι θα είναι πολύ δύσκολο για τη Shein».

Η Shein, λόγω του μεγέθους και της επιρροής της, είναι σκληρή διαπραγματευτής. Έτσι, οι ιδιοκτήτες εργοστασίων πρέπει να περικόψουν το κόστος από αλλού, με αποτέλεσμα συχνά να μειώνονται οι μισθοί του προσωπικού. Ορισμένοι εργάζονται μέχρι τα μεσάνυχτα, μας είπε ένας ιδιοκτήτης εργοστασίου. Θέλουν να κερδίσουν περισσότερα χρήματα, είπε. Εξάλλου, στο Λονδίνο, το Σικάγο, τη Σιγκαπούρη, το Ντουμπάι και σε τόσα άλλα μέρη, κάποιος κυνηγάει το επόμενο παζάρι του.

Με πληροφορίες από BBC

• fast fashion
• κινεζικά εργοστάσια