NASA: Ο απολογισμός της για το 2024, «στην υπηρεσία της ανθρωπότητας» – Το μεγάλο άλμα και η αναζήτηση εξωγήινων μορφών ζωής

Η NASA ανακοίνωσε ότι το 2025 θα επιταχύνει τις προσπάθειές της στην εξερεύνηση του διαστήματος και στις επιστήμες της Γης, με στόχο να καταστήσει τα οφέλη αυτών των προσπαθειών προσβάσιμα σε όλους.

«Το 2024, η NASA έκανε το ένα γιγάντιο άλμα μετά το άλλο για να εξερευνήσει, να ανακαλύψει και να εμπνεύσει – όλα αυτά φέρνοντας πραγματικά, απτά και ουσιαστικά οφέλη στον αμερικανικό λαό και σε ολόκληρη την ανθρωπότητα», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Εμβαθύναμε τις εμπορικές και διεθνείς συνεργασίες που θα βοηθήσουν τη NASA να οδηγήσει την ανθρωπότητα πίσω στη Σελήνη και στη συνέχεια στην κόκκινη άμμο του Άρη. Ξεκινήσαμε νέες αποστολές για να μελετήσουμε το ηλιακό μας σύστημα και το σύμπαν μας με νέους συναρπαστικούς τρόπους. Παρατηρήσαμε την μεταβαλλόμενη Γη μας μέσα από τα μάτια μας στον ουρανό – τον συνεχώς αυξανόμενο στόλο δορυφόρων και οργάνων μας – και μοιραστήκαμε τα δεδομένα αυτά με όλη την ανθρωπότητα. Και ανοίξαμε τις πόρτες για νέες δυνατότητες στην αεροπορία, νέες ανακαλύψεις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και νέα θαύματα στα διαστημικά ταξίδια», αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση της Αμερικανικής Διαστημικής Εταιρείας.

Μέσω της προσέγγισης εξερεύνησης από τη Σελήνη στον Άρη, ο οργανισμός συνέχισε να προχωρά την εκστρατεία Artemis, συμπεριλαμβανομένης της προόδου προς την πρώτη αποστολή γύρω από τη Σελήνη με πλήρωμα μετά από 50 και πλέον χρόνια και την προώθηση των σχεδίων για την εξερεύνηση περισσότερων περιοχών της Σελήνης από ποτέ. Μέχρι στιγμής, το 2024, 15 χώρες υπέγραψαν τις συμφωνίες Artemis, δεσμευόμενες για την ασφαλή, διαφανή και υπεύθυνη εξερεύνηση του διαστήματος με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

NASA: Το project Artemis και η επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη – Τι σηματοδοτεί η υπογραφή Γεραπετρίτη στο διαστημικό μέλλον της χώρας μας

Στο πλαίσιο των προσπαθειών για την παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής, η υπηρεσία εκτόξευσε πολλούς δορυφόρους για τη μελέτη του μεταβαλλόμενου πλανήτη μας και άνοιξε το δεύτερο Κέντρο Πληροφοριών για τη Γη για την παροχή δεδομένων σε ένα ευρύτερο κοινό. Με την έκδοση της τελευταίας έκθεσης οικονομικών επιπτώσεων, η NASA υπογράμμισε τον αντίκτυπο της υπηρεσίας ύψους 75,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην οικονομία των ΗΠΑ, την αξία για την κοινωνία και την απόδοση της επένδυσης για τους φορολογούμενους.

«Η επένδυση στη NASA σημαίνει επένδυση στους Αμερικανούς εργαζόμενους, στην αμερικανική καινοτομία, στην αμερικανική οικονομία και στην αμερικανική οικονομική ανταγωνιστικότητα. Με συνεχείς επενδύσεις στο εργατικό δυναμικό και τις υποδομές μας, η NASA θα συνεχίσει να προωθεί την αμερικανική ηγεσία στη Γη, στον ουρανό και στα αστέρια», δήλωσε ο Νέλσον.

Πρόοδος σε όλους τους τομείς

Το 2024, συνολικά 25 άτομα ζούσαν και εργάζονταν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμβάλλοντας στην ολοκλήρωση επιστημονικών ερευνών προς όφελος της ανθρωπότητας, ανοίγοντας την πρόσβαση στο διάστημα σε περισσότερους ανθρώπους και υποστηρίζοντας την εξερεύνηση της Σελήνης ως προετοιμασία για τον Άρη. Συνολικά 14 διαστημόπλοια επισκέφθηκαν το εργαστήριο μικροβαρύτητας το 2024, συμπεριλαμβανομένων οκτώ εμπορικών αποστολών ανεφοδιασμού από τη Northrop Grumman και τη SpaceX, καθώς και αποστολές διεθνών συνεργατών, παραδίδοντας πάνω από 18.000 κιλά επιστημονικών ερευνών, εργαλείων και κρίσιμων προμηθειών στον διαστημικό σταθμό.

Η NASA συνέβαλε επίσης στην ασφαλή επιστροφή του μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους Boeing Starliner στη Γη, ολοκληρώνοντας μια τρίμηνη δοκιμαστική πτήση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Επιπλέον:

• Τον Μάρτιο, η NASA υποδέχθηκε τη νέα γενιά αστροναυτών του προγράμματος Άρτεμις σε τελετή αποφοίτησης, ενώ αναζήτησε νέους υποψήφιους αστροναύτες, με περισσότερες από 8.000 αιτήσεις.
• Η αστροναύτης της NASA, Jasmin Moghbeli, ο αστροναύτης της ESA, Andreas Mogensen, και ο αστροναύτης της JAXA, Satoshi Furukawa, επέστρεψαν στη Γη μετά την ολοκλήρωση της αποστολής Crew-7 της NASA και της SpaceX.
• Τον Ιούνιο, οι αστροναύτες της NASA, Butch Wilmore και Suni Williams, έφτασαν με ασφάλεια στον σταθμό με το διαστημικό σκάφος Starliner.
• Ο αστροναύτης Don Pettit μαζί με δύο κοσμοναύτες της Roscosmos, Alexey Ovchinin και Ivan Vagner, ξεκίνησαν μια εξαμηνιαία αποστολή στον σταθμό τον Σεπτέμβριο.
• Η NASA ολοκλήρωσε την αποστολή Crew-8 της SpaceX με ασφαλή επιστροφή τον Οκτώβριο.

• Η NASA και η Axiom Space ολοκλήρωσαν την τρίτη ιδιωτική αποστολή αστροναυτών.
• Η NASA ανακοίνωσε ότι η SpaceX θα αναπτύξει το όχημα Deorbit Vehicle για την ασφαλή απόσυρση του σταθμού από την τροχιά.
• Επιστημονικά πειράματα όπως η πρώτη επιτυχής 3D εκτύπωση μετάλλου και οι επιχειρήσεις ρομποτικής χειρουργικής πραγματοποιήθηκαν στον σταθμό.
• Το 2024, μεταφέρθηκαν 17 επιστημονικά φορτία στον σταθμό για έρευνες σε κβαντική φυσική, βιολογία φυτών και φυσικές επιστήμες.
• Περισσότερες από 825.000 φωτογραφίες της Γης τραβήχτηκαν από τον σταθμό το 2024.

Αναζητώντας εξωγήινους

Το ημερολόγιο έγραφε 14 Οκτωβρίου του 2024. Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, με σκοπό να δώσει απάντηση στο αρχαιότατο ερώτημα, αν υπάρχει ζωή στην αστρική μας γειτονιά.

Ο πύραυλος Falcon Heavy της εταιρείας SpaceX, που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος, εκτοξεύτηκε με επιτυχία, έπειτα από την αναβολή της αποστολής, την περασμένη εβδομάδα, λόγω του κυκλώνα Μίλτον. Το ρομποτικό, ηλιακό σκάφος αναμένεται ότι θα μπει στην τροχιά του πλανήτη Δία το 2030, αφού καλύψει μια απόσταση 2,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων σε ένα ταξίδι που θα διαρκέσει 5,5 χρόνια

Το Europa Clipper είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που έχει κατασκευάσει η NASA για μια πλανητική αποστολή: έχει μήκος 30,5 μέτρα και πλάτος 17,6 μέτρα όταν οι κεραίες και τα ηλιακά πάνελ του αναπτυχθούν πλήρως – είναι δηλαδή μεγαλύτερο από ένα γήπεδο μπάσκετ. Ζυγίζει περίπου 6 τόνους.

Η αποστολή του είναι να διαπιστώσει εάν ένα από τα φεγγάρια του Δία, η Ευρώπη, μπορεί να φιλοξενήσει ζωή. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια αυτού του δορυφόρου βρίσκεται ένας ωκεανός νερού σε υγρή κατάσταση.

«Η Ευρώπη είναι ένα από τα πιο υποσχόμενα μέρη για να αναζητήσουμε ζωή εκτός της Γης», ανέφερε η Τζίνα ΝτιΜπράτσιο, στέλεχος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε.

Η αποστολή δεν θα αναζητήσει συγκεκριμένες ενδείξεις ζωής, αλλά στόχος είναι να απαντήσει στο φλέγον ερώτημα: Η Ευρώπη περιέχει εκείνα τα συστατικά που θα επέτρεπαν στη ζωή να αναπτυχθεί; Εάν η απάντηση είναι θετική, θα οργανωθεί άλλη αποστολή για να εντοπίσει αυτή τη ζωή.

«Είναι η ευκαιρία μας να εξερευνήσουμε όχι έναν κόσμο που θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια», όπως ο πλανήτης Άρης, «αλλά έναν κόσμο που θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή», σχολίασε με ενθουσιασμό ο Κερτ Νίμπαρ, ο επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.

«Μήνυμα στο μπουκάλι» του Europa Clipper

Μια τριγωνική μεταλλική πλάκα στο διαστημόπλοιο τιμά τους φίλους του Αγνώστου.

Στην καρδιά του τεχνουργήματος βρίσκεται μια χάραξη του χειρόγραφου “In Praise of Mystery” της Αμερικανίδας ποιήτριας Ada Limón: Ένα ποίημα για την Ευρώπη”, μαζί με ένα μικροτσίπ πυριτίου με πάνω από 2,6 εκατομμύρια ονόματα που υποβλήθηκαν από το κοινό.

Το μικροτσίπ είναι το επίκεντρο μιας απεικόνισης ενός μπουκαλιού εν μέσω του πλανητικού συστήματος του Δία – μια αναφορά στην εκστρατεία της NASA “Message in a Bottle”, η οποία κάλεσε το κοινό να στείλει τα ονόματά του με το διαστημόπλοιο.

«Ένας χρυσός δίσκος για την Ευρώπη»

Κατασκευασμένη από το μέταλλο ταντάλιο και περίπου 18 επί 28 εκατοστά, η πλάκα διαθέτει γραφικά στοιχεία και στις δύο πλευρές της. Η πλάκα που είναι στραμμένη προς τα έξω διαθέτει τέχνη που αναδεικνύει τη σύνδεση της Γης με την Ευρώπη. Οι γλωσσολόγοι συνέλεξαν ηχογραφήσεις της λέξης “νερό” που ομιλείται σε 103 γλώσσες, από οικογένειες γλωσσών σε όλο τον κόσμο.

Τα αρχεία ήχου μετατράπηκαν σε κυματομορφές (οπτικές αναπαραστάσεις των ηχητικών κυμάτων) και χαράχτηκαν στην πλάκα. Οι κυματομορφές ακτινοβολούν από ένα σύμβολο που αντιπροσωπεύει το σύμβολο της Αμερικανικής Νοηματικής Γλώσσας για το “νερό”.

Για να ακούσετε τον ήχο των ομιλούμενων γλωσσών και να δείτε το σύμβολο, μεταβείτε στη διεύθυνση: go.nasa.gov/MakeWaves.

Στο πνεύμα του χρυσού δίσκου του διαστημικού σκάφους Voyager, ο οποίος μεταφέρει ήχους και εικόνες για να μεταφέρει τον πλούτο και την ποικιλομορφία της ζωής στη Γη, το πολυεπίπεδο μήνυμα στο Europa Clipper έχει ως στόχο να εξάψει τη φαντασία και να προσφέρει ένα ενοποιητικό όραμα.

Πέντε αιώνες για το πιο σπουδαίο ερώτημα

Η ύπαρξη της Ευρώπης ήταν γνωστή από το 1610. Τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες του φεγγαριού αυτού τις τράβηξαν το 1979 τα θρυλικά διαστημόπλοια Voyager. Σ’ αυτές διακρίνονταν μυστηριώδεις κοκκινωπές γραμμές να διατρέχουν την επιφάνειά της. Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1990, πέταξε κοντά της το διαστημόπλοιο Galileo, που επιβεβαίωσε την πιθανή ύπαρξη ενός ωκεανού.

Αυτή τη φορά, το Europa Clipper είναι εφοδιασμένο με πολλά υπερσύγχρονα όργανα: κάμερες, φασματογράφο, ραντάρ, μαγνητόμετρο… Θα μελετήσει τη δομή και τη σύνθεση της παγωμένης επιφάνειας, το βάθος και ενδεχομένως την αλατότητα του ωκεανού, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν αυτά τα δύο, για παράδειγμα αν το νερό ανεβαίνει κατά τόπους στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν αν υπάρχουν στο φεγγάρι αυτό τα τρία συστατικά που είναι αναγκαία για τη ζωή: νερό, ενέργεια και ορισμένες χημικές συνθέσεις.

Η Μπόνι Μπουράτι, αναπληρώτρια επιστημονική διευθύντρια της αποστολής, εξήγησε ότι, εάν υπάρχει ζωή, θα βρίσκεται στον ωκεανό με τη μορφή πρωτόγονων βακτηρίων. Αλλά σε μεγάλο βάθος, τόσο που το Europa Clipper δεν μπορεί να τη δει.

Αφού φτάσει στην Ευρώπη, η αποστολή του Europa Clipper θα διαρκέσει άλλα τέσσερα χρόνια. Θα κάνει 49 περιστροφές πάνω από το φεγγάρι αυτό, φτάνοντας σε απόσταση έως και 25 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Σε κάθε «πέρασμα» θα δέχεται τεράστιες δόσεις ακτινοβολίας, ισοδύναμες με πολλά εκατομμύρια ακτινογραφίες θώρακος κάθε φορά.

Περίπου 4.000 άνθρωποι εργάστηκαν εδώ και μια δεκαετία για την υλοποίηση της αποστολής, το κόστος της οποίας φτάνει τα 5,2 δισεκ. δολάρια.

Η επένδυση αυτή δικαιολογείται από τη σημασία των δεδομένων που θα συλλεχθούν, σύμφωνα με τη NASA. Αν το δικό μας ηλιακό σύστημα φιλοξενεί δύο κατοικήσιμους κόσμους, τη Γη και την Ευρώπη, «σκεφτείτε τι θα σήμαινε αυτό αν επεκτείνουμε αυτό το συμπέρασμα στα δισεκατομμύρια άλλα ηλιακά συστήματα του γαλαξία μας», είπε ο Κερ Νίμπαρ.

Το Europa Clipper δεν θα είναι μόνο του «εκεί έξω». Παράλληλα, το διαστημόπλοιο Juice της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα μελετά δύο άλλα φεγγάρια του Δία, τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ

• NASA