NASA: Το σχέδιο για την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη – Έτσι θα ανακαλύψουμε αν υπήρξε ζωή στον «Κόκκινο Πλανήτη»

Για να μεγιστοποιήσει τις πιθανότητες επιτυχούς μεταφοράς των πρώτων δειγμάτων πετρωμάτων και ιζημάτων από τον Άρη στη Γη προς όφελος της ανθρωπότητας, η NASA ανακοίνωσε μια νέα προσέγγιση στο πρόγραμμα επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη. Η υπηρεσία θα επιδιώξει ταυτόχρονα δύο αρχιτεκτονικές προσγείωσης, ή στρατηγικά σχέδια, κατά τη διάρκεια της διαμόρφωσης, ενθαρρύνοντας τον ανταγωνισμό και την καινοτομία, καθώς και την εξοικονόμηση κόστους και χρονοδιαγράμματος.

Η NASA σχεδιάζει να επιλέξει αργότερα μια ενιαία πορεία για το πρόγραμμα, το οποίο έχει ως στόχο να κατανοήσει καλύτερα τα μυστήρια του σύμπαντος και να βοηθήσει να προσδιοριστεί αν ο Κόκκινος Πλανήτης φιλοξένησε ποτέ ζωή. Η NASA αναμένεται να επιβεβαιώσει το πρόγραμμα – και τον σχεδιασμό του – στο δεύτερο εξάμηνο του 2026.

«Η επιδίωξη δύο πιθανών μονοπατιών προς τα εμπρός θα διασφαλίσει ότι η NASA θα είναι σε θέση να φέρει αυτά τα δείγματα πίσω από τον Άρη με σημαντική εξοικονόμηση κόστους και χρονοδιαγράμματος σε σύγκριση με το προηγούμενο σχέδιο», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Αυτά τα δείγματα έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τον Άρη, το σύμπαν μας και – τελικά – τους εαυτούς μας. Θα ήθελα να ευχαριστήσω την ομάδα της NASA και την ομάδα στρατηγικής αναθεώρησης, με επικεφαλής τη Δρ Μαρία Ζούμπερ, για το έργο τους».

Τον Σεπτέμβριο του 2024, η υπηρεσία δέχθηκε 11 μελέτες από την κοινότητα της NASA και τη βιομηχανία σχετικά με τον καλύτερο τρόπο επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη στη Γη. Μια ομάδα στρατηγικής επισκόπησης της επιστροφής δειγμάτων στον Άρη ανέλαβε να αξιολογήσει τις μελέτες και στη συνέχεια να συστήσει μια πρωταρχική αρχιτεκτονική για την εκστρατεία, συμπεριλαμβανομένων των σχετικών εκτιμήσεων κόστους και χρονοδιαγράμματος.

«Τα ρόβερ της NASA αντέχουν στο σκληρό περιβάλλον του Άρη για να συλλέξουν πρωτοποριακά επιστημονικά δείγματα», δήλωσε ο Nicky Fox, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Θέλουμε να τα φέρουμε πίσω το συντομότερο δυνατό για να τα μελετήσουμε σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις. Η επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη και την εξέλιξη του κλίματος σε αυτόν τον άγονο πλανήτη όπου μπορεί να υπήρχε ζωή στο παρελθόν και να ρίξουν φως στο πρώιμο ηλιακό σύστημα πριν αρχίσει η ζωή εδώ στη Γη. Αυτό θα μας προετοιμάσει επίσης να στείλουμε με ασφάλεια τους πρώτους ανθρώπινους εξερευνητές στον Άρη».

Κατά τη διάρκεια της διαμόρφωσης, η NASA θα προχωρήσει στη διερεύνηση και αξιολόγηση δύο διαφορετικών τρόπων προσγείωσης της πλατφόρμας ωφέλιμου φορτίου στον Άρη. Η πρώτη επιλογή θα αξιοποιήσει τα σχέδια συστημάτων εισόδου, καθόδου και προσγείωσης που έχουν ήδη πετάξει, δηλαδή τη «μέθοδο sky crane»που αποδείχθηκε με τις αποστολές Curiosity και Perseverance. Η δεύτερη επιλογή θα αξιοποιήσει τη χρήση νέων εμπορικών δυνατοτήτων για την παράδοση του ωφέλιμου φορτίου προσεδάφισης στην επιφάνεια του Άρη.

Και για τις δύο πιθανές επιλογές, η πλατφόρμα προσγείωσης της αποστολής θα φέρει μια μικρότερη έκδοση του οχήματος ανάβασης στον Άρη. Οι ηλιακοί συλλέκτες της πλατφόρμας θα αντικατασταθούν με ένα σύστημα ηλεκτροδότησης με ραδιοϊσότοπα που θα μπορεί να παρέχει ενέργεια και θερμότητα κατά τη διάρκεια της περιόδου καταιγίδων σκόνης στον Άρη, επιτρέποντας μειωμένη πολυπλοκότητα.

Το δοχείο δειγμάτων που θα βρίσκεται σε τροχιά θα περιέχει 30 από τους σωλήνες δειγμάτων που περιέχουν δείγματα που έχει συλλέξει το σκάφος προσεδάφισης Perseverance από την επιφάνεια του Άρη. Ο επανασχεδιασμός του συστήματος φόρτωσης δειγμάτων στο σκάφος προσεδάφισης, το οποίο θα τοποθετεί τα δείγματα στο δοχείο δειγμάτων που βρίσκεται σε τροχιά, απλοποιεί την οπίσθια εφαρμογή της πλανητικής προστασίας εξαλείφοντας τη συσσώρευση σκόνης στο εξωτερικό του δοχείου δειγμάτων.

Και οι δύο επιλογές αποστολής βασίζονται σε ένα σύστημα σύλληψης, συγκράτησης και επιστροφής στο Earth Return Orbiter της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) για τη σύλληψη του δοχείου δείγματος σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Η ESA αξιολογεί το σχέδιο της NASA.

• NASA
• Αρης