Οι πάγοι στους πόλους λιώνουν – Επηρεάζουν την περιστροφή της Γης και το χρόνο

Κάποια μέρα στα επόμενα δύο χρόνια, όλοι στον κόσμο θα χάσουν ένα δευτερόλεπτο από τον χρόνο τους. Το πότε ακριβώς θα συμβεί αυτό σχετίζεται με τους ανθρώπους, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, καθώς το λιώσιμο των πολικών πάγων αλλάζει την περιστροφή της Γης και αλλάζει τον ίδιο τον χρόνο.

Οι ώρες και τα λεπτά που μετρούν τις μέρες μας καθορίζονται από την περιστροφή της Γης. Αλλά αυτή η περιστροφή δεν είναι πλέον σταθερή. Μπορεί να επέλθουν ελαφρές αλλαγές, ανάλογα με το τι συμβαίνει στην επιφάνεια της Γης και στον λιωμένο πυρήνα της.

Αυτές οι σχεδόν ανεπαίσθητες αλλαγές περιστασιακά σημαίνουν ότι τα ρολόγια του κόσμου πρέπει να ρυθμιστούν κατά ένα «δευτερόλεπτο», το οποίο μπορεί να ακούγεται πολύ μικρό χρονικό διάστημα, αλλά μπορεί να έχει μεγάλο αντίκτυπο στα υπολογιστικά συστήματα.

Πολλά δευτερόλεπτα έχουν προστεθεί όλα αυτά τα χρόνια. Αλλά μετά μια μακρά τάση επιβράδυνσης, η περιστροφή της Γης τώρα επιταχύνεται λόγω αλλαγών στον πυρήνα της. Για πρώτη φορά, θα χρειαστεί να αφαιρεθεί ένα δεύτερο.

«Ένα αρνητικό άλμα δευτερολέπτου δεν προστέθηκε ή δοκιμάστηκε ποτέ, επομένως τα προβλήματα που θα μπορούσε να δημιουργήσει είναι χωρίς προηγούμενο», έγραψε η Patrizia Tavella, μέλος του Τμήματος Χρόνου στο Διεθνές Γραφείο Βαρών και Μέτρων στη Γαλλία, σε άρθρο που συνόδευε τη μελέτη.

Αλλά το πότε ακριβώς θα συμβεί αυτό επηρεάζεται από την υπερθέρμανση του πλανήτη, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.

Η τήξη των πολικών πάγων καθυστερεί αυτή τη χρονική μετατόπιση κατά τρία χρόνια, ωθώντας το από το 2026 στο 2029, σύμφωνα με την έκθεση.

«Μέρος του να καταλάβουμε τι πρόκειται να συμβεί στην παγκόσμια χρονομέτρηση… εξαρτάται από την κατανόηση του τι συμβαίνει με το φαινόμενο της υπερθέρμανσης του πλανήτη», είπε ο Ντάνκαν Άγκνιου, καθηγητής γεωφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο και συγγραφέας της μελέτης.

Πριν από το 1955, ένα δευτερόλεπτο ορίστηκε ως ένα συγκεκριμένο κλάσμα του χρόνου που χρειάστηκε η Γη για να περιστραφεί μία φορά σε σχέση με τα αστέρια. Στη συνέχεια ήρθε η εποχή των ατομικών ρολογιών υψηλής ακρίβειας, τα οποία αποδείχθηκαν ένας πολύ πιο σταθερός τρόπος ορισμού ενός φυσικού δευτερολέπτου.

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο κόσμος άρχισε να χρησιμοποιεί τη συντονισμένη παγκόσμια ώρα (UTC) για να ορίσει τις ζώνες ώρας. Το UTC βασίζεται σε ατομικά ρολόγια, αλλά εξακολουθεί να συμβαδίζει με την περιστροφή του πλανήτη.

Αλλά καθώς η ταχύτητα περιστροφής δεν είναι σταθερή, οι δύο χρονικές κλίμακες αποκλίνουν αργά. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να προστίθεται κάθε τόσο ένα «δευτερόλεπτο» για να τα επαναφέρουμε στην ευθυγράμμιση.

Οι αλλαγές στην περιστροφή της Γης μακροπρόθεσμα έχουν κυριαρχηθεί από την τριβή των παλιρροιών στον πυθμένα του ωκεανού -η οποία έχει επιβραδύνει την περιστροφή της.

Πρόσφατα, οι επιπτώσεις του λιώσιμου πολικού πάγου, που προκαλείται από τον άνθρωπο που καίει ορυκτά καύσιμα που θερμαίνουν τον πλανήτη, έχουν γίνει σημαντικός παράγοντας, είπε ο Agnew.

Καθώς ο πάγος λιώνει στον ωκεανό, το λιωμένο νερό κινείται από τους πόλους προς τον ισημερινό, γεγονός που επιβραδύνει περαιτέρω την ταχύτητα της περιστροφής της Γης.

Ο Ted Scambos, ένας παγετωνολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder που δεν συμμετείχε στη μελέτη, περιγράφει τη διαδικασία με ένα αθλητή του καλλιτεχνικού πατινάζ που περιστρέφεται με τα χέρια πάνω από το κεφάλι του. Καθώς κατεβάζει τα χέρια του προς τους ώμους του, το γύρισμά του επιβραδύνεται.

Το λιώσιμο των πολικών πάγων «ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να επηρεάσει αισθητά την περιστροφή ολόκληρης της Γης με τρόπο που δεν έχει προηγούμενο», είπε ο Άγκνιου. «Για μένα, το γεγονός ότι τα ανθρώπινα όντα έχουν προκαλέσει την αλλαγή της περιστροφής της Γης είναι κάπως εκπληκτικό».

Όμως, ενώ το λιώσιμο των πάγων μπορεί να επιβραδύνει την περιστροφή της Γης, υπάρχει ένας άλλος παράγοντας που παίζει ρόλο όσον αφορά την παγκόσμια χρονομέτρηση, σύμφωνα με την έκθεση: οι διεργασίες στον πυρήνα της Γης.

Ο υγρός πυρήνας του πλανήτη περιστρέφεται ανεξάρτητα από το συμπαγές εξωτερικό του κέλυφος. Εάν ο πυρήνας επιβραδύνει, το συμπαγές κέλυφος επιταχύνει για να διατηρήσει την ορμή, είπε ο Άγκνιου και αυτό συμβαίνει αυτήν τη στιγμή.

Πολύ λίγα είναι γνωστά για το τι συμβαίνει περίπου 1.800 μίλια κάτω από την επιφάνεια της Γης και δεν είναι σαφές γιατί αλλάζει η ταχύτητα του πυρήνα. «Είναι βασικά απρόβλεπτο», είπε ο Άγκνιου.

Αλλά αυτό που είναι ξεκάθαρο, σύμφωνα με τη μελέτη, είναι ότι παρά το ότι το λιώσιμο των πολικών πάγων ασκεί επιβράδυνση, συνολικά η περιστροφή της Γης επιταχύνεται. Αυτό σημαίνει ότι ο κόσμος θα χρειαστεί σύντομα να αφαιρέσει ένα δευτερόλεπτο για πρώτη φορά.

«Ένα δευτερόλεπτο δεν ακούγεται πολύ», είπε ο Άγκνιου, αλλά τα υπολογιστικά συστήματα που έχουν δημιουργηθεί για δραστηριότητες, όπως οι χρηματιστηριακές συναλλαγές, πρέπει να είναι ακριβή στο χιλιοστό του δευτερολέπτου.

Πολλά συστήματα υπολογιστών διαθέτουν λογισμικό που τους επιτρέπει να προσθέσουν ένα δεύτερο, αλλά λίγα έχουν τη δυνατότητα να αφαιρέσουν ένα. Οι άνθρωποι θα χρειαστεί να επαναπρογραμματίσουν τους υπολογιστές, εισάγοντας την πιθανότητα λάθους.

«Κανείς δεν περίμενε πραγματικά ότι η Γη θα επιταχυνόταν σε σημείο που ίσως χρειαστεί να αφαιρέσουμε ένα δευτερόλεπτο», είπε ο Άγκνιου.

Ο Scambos, παγετωνολόγος Boulder του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, είπε ότι το «μεγάλο θέμα» της μελέτης είναι ότι δείχνει ότι «οι αλλαγές από τον πυρήνα της Γης είναι τώρα μεγαλύτερες από τις τάσεις στην απώλεια πάγου από τους πόλους -παρόλο που η απώλεια πάγου έχει αυξηθεί την τελευταία δεκαετία».

«Είναι μια στιγμή «ευτυχίας» για ορισμένες εφαρμογές υπολογιστών», είπε στο CNN, αλλά για τους περισσότερους ανθρώπους η ζωή θα συνεχιστεί ως συνήθως.

Για τον Άγκνιου, τα ευρήματα θα μπορούσαν να είναι ένα ισχυρό εργαλείο για τη σύνδεση των ανθρώπων με τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι αλλάζουν τον πλανήτη.

«Το να μπορούμε να πούμε ότι έχει λιώσει τόσο μεγάλη ποσότητα πάγου που επηρεάζει την περιστροφή της Γης κατά ένα μετρήσιμο ποσό, νομίζω ότι σας δίνει την αίσθηση, ότι πρόκειται για ένα σημαντικό θέμα».

• γεωγραφικοί πόλοι
• Γη
• πάγοι