Πώς έχουν αλλάξει οι αλγόριθμοι των social τον τρόπο με τον οποίο αλληλοεπιδρούμε;

Οι αλγόριθμοι γεννήθηκαν με την εισαγωγή από το Facebook των ταξινομημένων, εξατομικευμένων ροών ειδήσεων, το 2009 και έχουν μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούμε στο διαδίκτυο.

Και αποτελούν πρόκληση για τους ενήλικες που ελπίζουν να περιορίσουν τις υπερβολές τους.

Δεν είναι επειδή δεν θέλουν να προσπαθήσουν. Μόνο φέτος, κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο προσπάθησαν να περιορίσουν τις επιπτώσεις του επιβλαβούς περιεχομένου και της παραπληροφόρησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης -επιπτώσεις που ενισχύονται από τους αλγόριθμους.

Στη Βραζιλία, οι αρχές απαγόρευσαν για λίγο το X, πρώην γνωστό ως Twitter, μέχρι που ο ιστότοπος συμφώνησε να διορίσει έναν νομικό εκπρόσωπο στη χώρα και να αποκλείσει έναν κατάλογο λογαριασμών που οι αρχές κατηγορούσαν ότι αμφισβητούσαν τη νομιμότητα των τελευταίων εκλογών της χώρας.

Εν τω μεταξύ, η ΕΕ εισήγαγε νέους κανόνες που απειλούν με πρόστιμο 6% του κύκλου εργασιών των εταιρειών τεχνολογίας και αναστολή της λειτουργίας τους, εάν δεν αποτρέψουν την παρέμβαση στις εκλογές στις πλατφόρμες τους.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ένας νέος νόμος για την ασφάλεια στο διαδίκτυο έχει ως στόχο να υποχρεώσει τους ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης να αυστηροποιήσουν τη μετριοπάθεια του περιεχομένου.

Και στις ΗΠΑ, ένας προτεινόμενος νόμος θα μπορούσε να απαγορεύσει το TikTok εάν η εφαρμογή δεν πωλείται από την κινεζική μητρική εταιρεία του.

Οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν κατηγορίες ότι περιορίζουν την ελευθερία του λόγου και παρεμβαίνουν στις αρχές του διαδικτύου, όπως αυτές καθορίστηκαν στις πρώτες μέρες του.

Σε ένα δοκίμιο του 1996 που αναδημοσιεύτηκε από 500 ιστότοπους -ό,τι πιο κοντινό μπορούσε να γίνει viral τότε- ο Αμερικανός ποιητής και κτηνοτρόφος John Perry Barlow υποστήριξε:

«Κυβερνήσεις του Βιομηχανικού Κόσμου, κουρασμένοι γίγαντες από σάρκα και ατσάλι, έρχονται από τον Κυβερνοχώρο, τη νέα πατρίδα του Νου. Εκ μέρους του μέλλοντος, σας ζητώ από το παρελθόν να μας αφήσετε ήσυχους. Δεν είστε ευπρόσδεκτοι ανάμεσά μας. Δεν έχετε καμία κυριαρχία εκεί όπου συγκεντρωνόμαστε».

Ο Adam Candeub είναι καθηγητής νομικής και πρώην σύμβουλος του προέδρου Τραμπ, ο οποίος περιγράφει τον εαυτό του ως απόλυτο υποστηρικτή της ελευθερίας του λόγου.

Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι «πολωτικά, είναι εύθραυστα, είναι αγενή, δεν είναι εξυψωτικά – νομίζω ότι είναι ένας τρομερός τρόπος για να έχουμε δημόσιο διάλογο», λέει στο BBC.

«Αλλά η εναλλακτική λύση, για την οποία νομίζω ότι πολλές κυβερνήσεις πιέζουν, είναι να τα μετατρέψουν σε μέσο κοινωνικού και πολιτικού ελέγχου και αυτό το βρίσκω φρικτό».

Ο καθηγητής Candeub πιστεύει ότι, εκτός αν «υπάρχει σαφής και υπαρκτός κίνδυνος» που τίθεται από το περιεχόμενο, «η καλύτερη προσέγγιση είναι η αγορά ιδεών και το άνοιγμα προς τις διαφορετικές απόψεις».

Τα όρια της ψηφιακής «πλατείας»

Αυτή η ιδέα της «αγοράς ιδεών» τροφοδοτεί την άποψη ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προσφέρουν ισότιμους όρους ανταγωνισμού, επιτρέποντας σε όλες τις φωνές να ακουστούν εξίσου. Όταν ανέλαβε το Twitter (που τώρα μετονομάστηκε σε X) το 2022, ο Elon Musk δήλωσε ότι έβλεπε την πλατφόρμα ως μια «ψηφιακή πλατεία της πόλης».

Αλλά μήπως αυτό δεν λαμβάνει υπόψη του τον ρόλο των αλγορίθμων;

Σύμφωνα με την Αμερικανίδα δικηγόρο και λέκτορα παγκόσμιων υποθέσεων του Πανεπιστημίου Yale Asha Rangappa, ο Musk «αγνοεί ορισμένες σημαντικές διαφορές μεταξύ της παραδοσιακής πλατείας της πόλης και της διαδικτυακής: η κατάργηση όλων των περιορισμών περιεχομένου χωρίς να ληφθούν υπόψη αυτές οι διαφορές, θα έβλαπτε τον δημοκρατικό διάλογο, αντί να τον βοηθήσει».

Η έννοια της «αγοράς ιδεών», η οποία εισήχθη σε μια υπόθεση του Ανώτατου Δικαστηρίου στις αρχές του 20ού αιώνα, όπως υποστηρίζει η Rangappa, «βασίζεται στην παραδοχή ότι οι ιδέες πρέπει να ανταγωνίζονται μεταξύ τους χωρίς κυβερνητική παρέμβαση». Ωστόσο, υποστηρίζει, «το πρόβλημα είναι ότι οι πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Twitter, δεν έχουν καμία σχέση με μια πραγματική δημόσια πλατεία».

Αντίθετα, υποστηρίζει η Rangappa, «τα χαρακτηριστικά των πλατφορμών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν επιτρέπουν εξαρχής τον ελεύθερο και δίκαιο ανταγωνισμό των ιδεών… Η “αξία” μιας ιδέας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν αντικατοπτρίζει το πόσο καλή είναι, αλλά είναι μάλλον προϊόν του αλγορίθμου της πλατφόρμας».

Η εξέλιξη των αλγορίθμων

Οι αλγόριθμοι μπορούν να παρακολουθούν τη συμπεριφορά μας και να καθορίζουν τι βλέπουν εκατομμύρια από εμάς όταν συνδεόμαστε -και, για ορισμένους, είναι οι αλγόριθμοι που έχουν διαταράξει την ελεύθερη ανταλλαγή ιδεών που ήταν δυνατή στο διαδίκτυο όταν πρωτοδημιουργήθηκε.

«Τις πρώτες μέρες τους τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λειτουργούσαν ως ένα είδος ψηφιακής δημόσιας σφαίρας, με τον λόγο να ρέει ελεύθερα», λένε στο BBC οι Kai Riemer και Sandra Peter, καθηγητές στη Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ.

Ωστόσο, «οι αλγόριθμοι στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης έχουν αναδιαμορφώσει ριζικά τη φύση της ελευθερίας του λόγου, όχι απαραίτητα περιορίζοντας τι μπορεί να ειπωθεί, αλλά καθορίζοντας ποιος θα δει ποιο περιεχόμενο», υποστηρίζουν οι καθηγητές Riemer και Peter, η έρευνα των οποίων εξετάζει γιατί πρέπει να επανεξετάσουμε την ελευθερία του λόγου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

«Αντί οι ιδέες να ανταγωνίζονται ελεύθερα με βάση την αξία τους, οι αλγόριθμοι ενισχύουν ή καταστέλλουν την εμβέλεια των μηνυμάτων εισάγοντας μια άνευ προηγουμένου μορφή παρέμβασης στην ελεύθερη ανταλλαγή ιδεών που συχνά παραβλέπεται».

Το Facebook είναι ένας από τους πρωτοπόρους των αλγορίθμων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και με εκτιμώμενους τρεις δισεκατομμύρια χρήστες, το Feed του είναι αναμφισβήτητα ένα από τα μεγαλύτερα.

Όταν η πλατφόρμα έθεσε σε εφαρμογή έναν αλγόριθμο κατάταξης με βάση τα δεδομένα των χρηστών πριν από 15 χρόνια, αντί να βλέπουν αναρτήσεις με χρονολογική σειρά, οι χρήστες έβλεπαν αυτό που ήθελε το Facebook να δουν.

Καθοριζόμενος από τις αλληλεπιδράσεις σε κάθε ανάρτηση, αυτός ο τρόπος προέκρινε τις αναρτήσεις σχετικά με αμφιλεγόμενα θέματα, καθώς αυτές συγκέντρωναν τη μεγαλύτερη εμπλοκή.

Διαμορφώνοντας την ομιλία μας

Επειδή οι αμφιλεγόμενες αναρτήσεις είναι πιο πιθανό να επιβραβεύονται από τους αλγόριθμους, υπάρχει η πιθανότητα να υπερεκπροσωπούνται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης οι παρυφές της πολιτικής γνώμης.

Αντί για ελεύθερα και ανοιχτά δημόσια φόρουμ, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προσφέρουν έναν διαστρεβλωμένο και εντυπωσιακό καθρέφτη του δημόσιου αισθήματος που υπερτονίζει τη διχόνοια και αποσιωπά τις απόψεις της πλειοψηφίας.

Ενώ, λοιπόν, οι πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης κατηγορούν τις κυβερνήσεις ότι απειλούν την ελευθερία του λόγου, μήπως οι δικοί τους αλγόριθμοι μπορεί επίσης να αποτελούν ακούσια απειλή;

«Οι μηχανές συστάσεων δεν μπλοκάρουν το περιεχόμενο -αντίθετα, είναι οι κατευθυντήριες γραμμές της κοινότητας που περιορίζουν την ελευθερία του λόγου, ανάλογα με την προτίμηση της πλατφόρμας», λέει στο BBC ο Theo Bertram, πρώην αντιπρόεδρος δημόσιας πολιτικής στο TikTok.

«Οι μηχανές συστάσεων κάνουν μεγάλη διαφορά σε αυτό που βλέπουμε; Ναι, απολύτως. Αλλά το αν πετυχαίνεις ή αποτυγχάνεις στην αγορά της προσοχής δεν είναι το ίδιο πράγμα με το αν έχεις την ελευθερία να μιλάς».

Ωστόσο, η «ελευθερία του λόγου» αφορά καθαρά το δικαίωμα να μιλάς ή και το δικαίωμα να ακούγεσαι;

Όπως έχει πει ο Arvind Narayanan, καθηγητής Επιστήμης Υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο Princeton: «Όταν μιλάμε στο διαδίκτυο -όταν μοιραζόμαστε μια σκέψη, γράφουμε ένα δοκίμιο, δημοσιεύουμε μια φωτογραφία ή ένα βίντεο -ποιος θα μας ακούσει; Η απάντηση καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από αλγόριθμους».

Καθορίζοντας το κοινό για κάθε περιεχόμενο που δημοσιεύεται, οι πλατφόρμες «διακόπτουν την άμεση σχέση μεταξύ των ομιλητών και του κοινού τους», υποστηρίζουν οι καθηγητές Riemer και Peter. «Η ομιλία δεν οργανώνεται πλέον από τον ομιλητή και το ακροατήριο, αλλά από αλγόριθμους».

Είναι κάτι που, όπως υποστηρίζουν, δεν αναγνωρίζεται στις τρέχουσες συζητήσεις για την ελευθερία του λόγου -οι οποίες επικεντρώνονται στην «ομιλούσα πλευρά του λόγου». Και, όπως υποστηρίζουν, «παρεμβαίνει στην ελευθερία του λόγου με πρωτοφανείς τρόπους».

Η αλγοριθμική κοινωνία

Η εποχή μας έχει χαρακτηριστεί ως «η αλγοριθμική κοινωνία» -μια εποχή στην οποία θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι οι πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και οι μηχανές αναζήτησης ρυθμίζουν τον λόγο με τον ίδιο τρόπο που κάποτε το έκαναν τα εθνικά κράτη.

Αυτό σημαίνει ότι οι απλές εγγυήσεις της ελευθερίας του λόγου στο σύνταγμα των ΗΠΑ δεν μπορούν να φτάσουν μέχρις ενός σημείου, σύμφωνα με τον Jack Balkin του Πανεπιστημίου Yale: «η Πρώτη Τροποποίηση, όπως συνήθως ερμηνεύεται, είναι απλώς ανεπαρκής για την προστασία της πρακτικής ικανότητας να μιλάς».

Οι καθηγητές Riemer και Peter συμφωνούν ότι ο νόμος πρέπει να καλύψει τη διαφορά. «Οι πλατφόρμες παίζουν πολύ πιο ενεργό ρόλο στη διαμόρφωση του λόγου από ό,τι αναγνωρίζει σήμερα ο νόμος».

Και, όπως υποστηρίζουν, ο τρόπος με τον οποίο παρακολουθούνται οι επιβλαβείς αναρτήσεις πρέπει επίσης να αλλάξει.

«Πρέπει να διευρύνουμε τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε τη ρύθμιση της ελευθερίας του λόγου. Οι σημερινές συζητήσεις που επικεντρώνονται στη μετριοπάθεια του περιεχομένου παραβλέπουν το βαθύτερο ζήτημα του πώς τα επιχειρηματικά μοντέλα των πλατφορμών τις ενθαρρύνουν να διαμορφώνουν αλγοριθμικά τον λόγο».

Ενώ ο καθηγητής Candeub είναι «απόλυτος υποστηρικτής της ελευθερίας του λόγου», είναι επίσης επιφυλακτικός απέναντι στη δύναμη που συγκεντρώνουν οι πλατφόρμες, οι οποίες μπορούν να γίνουν φύλακες του λόγου μέσω του κώδικα του υπολογιστή. «Νομίζω ότι θα ήταν καλό να δημοσιοποιηθούν αυτοί οι αλγόριθμοι, διότι διαφορετικά απλώς χειραγωγούμαστε».

Ωστόσο, οι αλγόριθμοι δεν πρόκειται να εξαφανιστούν. Όπως λέει ο Bertram, «η διαφορά μεταξύ της πλατείας της πόλης και των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι ότι υπάρχουν αρκετά δισεκατομμύρια άνθρωποι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Υπάρχει το δικαίωμα στην ελευθερία του λόγου στο διαδίκτυο, αλλά όχι το δικαίωμα να ακούγονται όλοι εξίσου: θα χρειαζόταν πάνω από μια ζωή για να παρακολουθήσουμε κάθε βίντεο του TikTok ή να διαβάσουμε κάθε tweet».

Ποια είναι, λοιπόν, η λύση; Θα μπορούσαν μέτριες αλλαγές στους αλγορίθμους να καλλιεργήσουν πιο περιεκτικές συζητήσεις που να μοιάζουν περισσότερο με αυτές που κάνουμε από κοντά;

Νέες πλατφόρμες microblogging, όπως η Bluesky, προσπαθούν να προσφέρουν στους χρήστες τον έλεγχο του αλγορίθμου που εμφανίζει το περιεχόμενο -και να αναβιώσουν τα παλιά χρονολογικά χρονολόγια, με την πεποίθηση ότι προσφέρουν μια εμπειρία που είναι λιγότερο διαμεσολαβημένη.

Σε κατάθεση που έδωσε στη Γερουσία το 2021, η πληροφοριοδότης του Facebook Φράνσις Χάουγκεν δήλωσε: «Είμαι ένθερμη υποστηρίκτρια της χρονολογικής κατάταξης, της ταξινόμησης με βάση το χρόνο επειδή δεν θέλουμε οι υπολογιστές να αποφασίζουν σε τι θα εστιάσουμε, θα πρέπει να έχουμε λογισμικό που να είναι ανθρώπινης κλίμακας, ή οι άνθρωποι να κάνουν συζητήσεις μαζί, όχι οι υπολογιστές να διευκολύνουν το ποιος θα μας ακούσει».

Ωστόσο, όπως έχει επισημάνει ο καθηγητής Narayanan, «οι χρονολογικές τροφοδοσίες δεν είναι … ουδέτερες: Υπόκεινται επίσης σε φαινόμενα πλουτισμού, δημογραφικές μεροληψίες και το απρόβλεπτο του virality. Δεν υπάρχει, δυστυχώς, ουδέτερος τρόπος σχεδιασμού των κοινωνικών μέσων».

Οι πλατφόρμες προσφέρουν κάποιες εναλλακτικές λύσεις στους αλγορίθμους, με τους ανθρώπους στο X να μπορούν να επιλέξουν μια ροή μόνο από εκείνους που ακολουθούν. Και φιλτράροντας τεράστιες ποσότητες περιεχομένου, «οι μηχανές συστάσεων παρέχουν μεγαλύτερη ποικιλία και ανακάλυψη από το να ακολουθούμε απλώς ανθρώπους που ήδη γνωρίζουμε», υποστηρίζει ο Bertram. «Αυτό μοιάζει με το αντίθετο του περιορισμού της ελευθερίας του λόγου – είναι ένας μηχανισμός ανακάλυψης».

Ένας τρίτος τρόπος

Σύμφωνα με τον Αμερικανό πολιτικό επιστήμονα Francis Fukuyama, «ούτε η αυτορρύθμιση των πλατφορμών ούτε οι μορφές κρατικής ρύθμισης που θα ακολουθήσουν» μπορούν να λύσουν «το ζήτημα της ελευθερίας του λόγου στο διαδίκτυο». Αντ’ αυτού, έχει προτείνει έναν τρίτο τρόπο.

Το «ενδιάμεσο λογισμικό» θα μπορούσε να προσφέρει στους χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης μεγαλύτερο έλεγχο σε ό,τι βλέπουν, με ανεξάρτητες υπηρεσίες που θα παρέχουν μια μορφή επιμέλειας ξεχωριστή από εκείνη που είναι ενσωματωμένη στις πλατφόρμες.

Αντί να τροφοδοτούνται με περιεχόμενο σύμφωνα με τους εσωτερικούς αλγόριθμους των πλατφορμών, «ένα ανταγωνιστικό οικοσύστημα παρόχων ενδιάμεσου λογισμικού θα μπορούσε να φιλτράρει το περιεχόμενο της πλατφόρμας σύμφωνα με τις ατομικές προτιμήσεις του χρήστη», γράφει ο Fukuyama.

«Το middleware θα αποκαθιστούσε αυτή την ελευθερία επιλογής στους μεμονωμένους χρήστες, των οποίων ο οργανισμός θα επανέφερε το διαδίκτυο στο είδος του ποικίλου, πολυπλατφορμικού συστήματος που φιλοδοξούσε να γίνει τη δεκαετία του 1990».

Ελλείψει αυτού, θα μπορούσαν να υπάρξουν τρόποι με τους οποίους μπορούμε σήμερα να βελτιώσουμε την αίσθηση της πράξης μας όταν αλληλεπιδρούμε με αλγορίθμους.

«Οι τακτικοί χρήστες του TikTok είναι συχνά πολύ σκόπιμοι σχετικά με τον αλγόριθμο -δίνοντάς του σήματα για να ενθαρρύνουν ή να αποθαρρύνουν τη μηχανή συστάσεων σε δρόμους νέας ανακάλυψης», λέει ο Bertram.

«Βλέπουν τον εαυτό τους ως τον επιμελητή του αλγορίθμου. Νομίζω ότι αυτός είναι ένας χρήσιμος τρόπος να σκεφτούμε την πρόκληση -όχι αν πρέπει να απενεργοποιήσουμε τους αλγορίθμους, αλλά πώς θα διασφαλίσουμε ότι οι χρήστες έχουν την εξουσία, τον έλεγχο και την επιλογή, έτσι ώστε οι αλγόριθμοι να λειτουργούν για αυτούς».

Αν και, φυσικά, υπάρχει πάντα ο κίνδυνος ότι ακόμη και όταν επιμελούμαστε μόνοι μας τους αλγορίθμους μας, θα μπορούσαμε να πέσουμε στους «θαλάμους» που ταλανίζουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Και οι αλγόριθμοι μπορεί να μην κάνουν αυτό που τους ζητάμε -μια έρευνα του BBC διαπίστωσε ότι, όταν ένας νεαρός προσπάθησε να χρησιμοποιήσει εργαλεία στο Instagram και το TikTok για να πει ότι δεν τον ενδιαφέρει βίαιο ή μισογυνιστικό περιεχόμενο, συνέχισε να του το συνιστούν.

Παρά ταύτα, υπάρχουν ενδείξεις ότι καθώς οι αλγόριθμοι των κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης προχωρούν προς την ωριμότητα, το μέλλον τους δεν θα μπορούσε να βρίσκεται στα χέρια των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών ή των πολιτικών, αλλά στα χέρια των ανθρώπων.

Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα της εταιρείας ερευνών αγοράς Gartner, μόλις το 28% των Αμερικανών δηλώνουν ότι τους αρέσει να καταγράφουν δημόσια τη ζωή τους στο διαδίκτυο, από 40% που ήταν το 2020. Αντ’ αυτού, οι άνθρωποι αισθάνονται πιο άνετα σε κλειστές ομαδικές συζητήσεις με έμπιστους φίλους και συγγενείς -χώρους με μεγαλύτερη υπευθυνότητα και λιγότερες ανταμοιβές για σοκ και προκλήσεις.

Η Meta λέει ότι ο αριθμός των φωτογραφιών που αποστέλλονται σε άμεσα μηνύματα ξεπερνά πλέον εκείνες που μοιράζονται για να τις δουν όλοι.

Ακριβώς όπως ο Barlow, στο δοκίμιό του το 1996, είπε στις κυβερνήσεις ότι δεν ήταν ευπρόσδεκτοι στον Κυβερνοχώρο, ορισμένοι διαδικτυακοί χρήστες μπορεί να έχουν ένα παρόμοιο μήνυμα να δώσουν στους αλγόριθμους των κοινωνικών μέσων. Προς το παρόν, παραμένουν ανταγωνιστικά οράματα για το τι πρέπει να γίνει με τον άτακτο έφηβο του διαδικτύου.

Με πληροφορίες από BBC

• social media
• αλγόριθμοι