Το άλυτο μυστήριο με την εξαφάνιση της μικρής Cheryl Grimmer – 55 χρόνια μετά η οικογένεια εντόπισε τον δράστη

Ήταν μια ηλιόλουστη μέρα του Ιανουαρίου του 1970, όταν η μικρή Cheryl Grimmer, ένα τρίχρονο κοριτσάκι από το Μπρίστολ της Αγγλίας, εξαφανίστηκε από την παραλία Fairy Meadow στο Γουλόνγκονγκ της Νέας Νότιας Ουαλίας. Η οικογένειά της είχε φτάσει στην Αυστραλία λίγους μόλις μήνες νωρίτερα, αναζητώντας μια νέα ζωή ως «Ten Pound Poms»,  εκείνοι οι μετανάστες που έπαιρναν το πλοίο προς τον Νότο με ένα εισιτήριο των δέκα λιρών και μια ελπίδα.

Πενήντα πέντε χρόνια αργότερα, η υπόθεση αυτή παραμένει ανοιχτή. Κι όμως, οι πληγές δεν έχουν κλείσει. Σύμφωνα με το BBC, τώρα, η οικογένεια Grimmer δηλώνει έτοιμη να δώσει στη δημοσιότητα το όνομα του βασικού υπόπτου, γνωστού μόνο με το ψευδώνυμο «Mercury», αν εκείνος δεν παρουσιαστεί να απαντήσει στα ερωτήματά τους.

Το παιδί που χάθηκε μέσα σε 90 δευτερόλεπτα

Στις 12 Ιανουαρίου 1970, η Cheryl έπαιζε γελώντας με τα αδέλφια της στην παραλία. Όταν η μητέρα της αποφάσισε πως ήταν ώρα να φύγουν, ανέθεσε στον μεγαλύτερο αδελφό της, Ricki Nash, να τη συνοδεύσει στα αποδυτήρια. Η μικρή μπήκε τρέχοντας στα γυναικεία αποδυτήρια, αρνήθηκε να βγει — και μέσα σε ενενήντα δευτερόλεπτα, χάθηκε από προσώπου γης. Ο Ricki έτρεξε πίσω στη μητέρα του. Μα όταν γύρισαν, η πόρτα ήταν ανοιχτή, και το παιδί δεν ήταν πουθενά. Ακολούθησαν μαζικές έρευνες, εκατοντάδες εθελοντές, θάλασσα, αμμόλοφοι, δάση. Τίποτα. Η μικρή Cheryl δεν βρέθηκε ποτέ.

Το αγόρι που ομολόγησε και η δίκη που κατέρρευσε

Το 2017, σχεδόν μισό αιώνα μετά, η αστυνομία της Νέας Νότιας Ουαλίας ανακοίνωσε ότι εντόπισε έναν άνδρα στα εξήντα του. Ήταν ο ίδιος που, ως έφηβος το 1971, είχε κάνει μια ανατριχιαστική ομολογία για την απαγωγή και τη δολοφονία της μικρής. Η υπόθεση φάνηκε να παίρνει νέα πνοή. Ο άνδρας κατηγορήθηκε επισήμως. Όμως, το 2019, η δίκη κατέρρευσε: ο δικαστής έκρινε ότι η ομολογία του — δοσμένη ως ανήλικος, χωρίς παρουσία δικηγόρου — ήταν νομικά ανεπίτρεπτη.
Οι κατηγορίες αποσύρθηκαν. Ο άνδρας, γνωστός πλέον ως Mercury, αρνείται κάθε ανάμειξη.

«Αν δεν μιλήσει, θα τον ονομάσουμε»

Σήμερα, ο Ricki Nash, πενήντα πέντε χρόνια μετά εκείνη τη μέρα, δεν αντέχει πια τη σιωπή. Μαζί με την οικογένειά του απηύθυνε δημόσιο τελεσίγραφο: «Ο Mercury έχει διορία ως το βράδυ της Τετάρτης. Αν δεν βγει να μιλήσει, θα αποκαλύψουμε ποιος είναι.»

Ο Jeremy Buckingham, μέλος του κοινοβουλίου της Νέας Νότιας Ουαλίας, δηλώνει πως είναι έτοιμος να χρησιμοποιήσει το κοινοβουλευτικό του προνόμιο για να πει το όνομα του υπόπτου στη συνεδρίαση της Πέμπτης — ακόμη κι αν ο νόμος προστατεύει την ταυτότητά του.

«Αρκετά πια», είπε ο Ricki, με τη φωνή του να σπάει από συγκίνηση. «Θέλουμε την αλήθεια. Θέλουμε να μάθουμε γιατί ήξερε λεπτομέρειες που μόνο ο δράστης θα μπορούσε να γνωρίζει.»

Οι καταγγελίες για αστυνομική αμέλεια

Σε μια μακροσκελή επιστολή που δημοσιοποίησε η οικογένεια, οι συγγενείς της Cheryl κατηγορούν την αστυνομία της Νέας Νότιας Ουαλίας για δεκαετίες αδιαφορίας και ανικανότητας: «Έχουμε ζητήσει επανειλημμένα νέα δίωξη ή νέα έρευνα, χωρίς κανένα αποτέλεσμα. Μας υπόσχονται “εσωτερικές αναθεωρήσεις”, αλλά τίποτα δεν κινείται. Η αμέλεια που έχει επιδείξει η αστυνομία είναι ασύλληπτη.»

Η αστυνομία απαντά ότι η έρευνα συνεχίζεται και πως η αμοιβή του ενός εκατομμυρίου δολαρίων για πληροφορίες παραμένει ενεργή. «Οι ντετέκτιβς της ανθρωποκτονιών συνεχίζουν να εξετάζουν κάθε στοιχείο», αναφέρει η επίσημη ανακοίνωση.

Το podcast που ξύπνησε μνήμες

Το 2022, το BBC δημοσίευσε το δημοφιλές true crime podcast Fairy Meadow, που ακούστηκε περισσότερες από πέντε εκατομμύρια φορές. Η υπόθεση της μικρής Cheryl ήρθε ξανά στο προσκήνιο, και τρεις νέοι μάρτυρες επικοινώνησαν με τους παραγωγούς, ισχυριζόμενοι ότι είδαν κάτι εκείνη τη μέρα.

Όμως, όπως υποστηρίζει η οικογένεια, η αστυνομία δεν τους κάλεσε ποτέ για επίσημη κατάθεση.
Αντίθετα, πρόσφατη τετραετής επανεξέταση της υπόθεσης κατέληξε στο συμπέρασμα πως δεν υπάρχουν νέα αποδεικτικά στοιχεία που να δικαιολογούν επαναφορά της υπόθεσης στο δικαστήριο.

Η αναζήτηση συνεχίζεται – με σκυλιά και χώμα

Απελπισμένοι αλλά αμετακίνητοι, συγγενείς και εθελοντές ξεκίνησαν αυτό τον μήνα νέα αναζήτηση στην περιοχή της Fairy Meadow, με τη βοήθεια σκύλων ανίχνευσης νεκρών σωμάτων.
Η αστυνομία δήλωσε ότι βρέθηκαν μόνο οστά ζώων, αλλά η οικογένεια αμφισβητεί το εύρημα. «Δεν εμπιστευόμαστε πλέον τίποτα. Συλλέξαμε δείγματα εδάφους και τα στέλνουμε στο Ηνωμένο Βασίλειο και στις Ηνωμένες Πολιτείες για ανεξάρτητη ανάλυση», δήλωσαν.

Η νέα κοινοβουλευτική έρευνα

Η υπόθεση Grimmer παραμένει ένα εθνικό τραύμα για την Αυστραλία. Το κοινοβούλιο της Νέας Νότιας Ουαλίας ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει επίσημη έρευνα για τις μακροχρόνιες εξαφανίσεις — με την υπόθεση της Cheryl να βρίσκεται στο επίκεντρο.

Η επιτροπή θα εξετάσει πώς διεξάγονται οι έρευνες, ποιες αδυναμίες υπάρχουν στο σύστημα, και πώς μπορούν να διορθωθούν.

Η φωνή της σιωπής

Πενήντα πέντε χρόνια μετά, ο ήλιος συνεχίζει να λάμπει πάνω από την παραλία της Fairy Meadow. Τα παιδιά γελούν και τρέχουν εκεί όπου κάποτε χάθηκε η Cheryl — ένα παιδί που ποτέ δεν μεγάλωσε, αλλά ποτέ δεν ξεχάστηκε.

Για τον Ricki Nash, τον αδελφό που την είδε για τελευταία φορά, το παρελθόν δεν είναι παρελθόν.

«Θέλουμε απλώς να ξέρουμε τι έγινε. Να της δώσουμε ειρήνη. Και να τελειώσει, επιτέλους, αυτό το σκοτάδι.»

• Cheryl Grimmer
• απαγωγή
• αυστραλία
• δολοφονία
• Εξαφάνιση