Βραζιλία: Οι «δούλοι» του κεριού Carnauba και ο ρόλος των πολυεθνικών

Το κερί Carnauba είναι ένα προϊόν που μπορεί να μην έχετε ακούσει, αλλά σχεδόν σίγουρα το έχετε καταναλώσει -προστίθεται σε γλυκά για να μη λιώνουν, σε χάπια για να τα καταπιείτε πιο εύκολα και ως πυκνωτικό σε κραγιόν και μάσκαρα.

Οι εργαζόμενοι στο φτωχό βορειοανατολικό κρατίδιο Piauí της Βραζιλίας βασίζονται στη συγκομιδή κεριού από φοίνικες Carnauba για να κερδίσουν τα προς το ζην. Όμως η εξουσία βρίσκεται στα χέρια των μεγάλων επιχειρήσεων που, όπως λένε οι Αρχές, κλείνουν τα μάτια στην εκμετάλλευση.

Επτά αυτοκίνητα διασχίζουν το άνυδρο τοπίο του Piauí, γνωστό ως Caatinga -αραιή, συχνά ακανθώδης βλάστηση σε σκονισμένη, ξηρή γη. Στη συνοδεία υπάρχουν επιθεωρητές από το υπουργείο Εργασίας, την ομοσπονδιακή αστυνομία και τους εισαγγελείς. Αυτό είναι το αποτέλεσμα αρκετών μηνών μυστικών επιτόπιων ερευνών για τις συνθήκες εργασίας στη βιομηχανία κεριών Carnauba.

Η Gislene Melo dos Santos Stacholski ηγείται της εφόδου. Είναι μέρος μιας κινητής μονάδας ανάπτυξης που πραγματοποιεί επιδρομές για τη διάσωση ανθρώπων που εργάζονται υπό συνθήκες που θεωρούνται παρόμοιες με την εργασία σκλάβων στη Βραζιλία. Το κάνει εδώ και 11 χρόνια και οι φυτείες Carnauba καταλαμβάνουν μεγάλο μέρος του χρόνου της.

«Η συγκομιδή του Carnauba είναι μια επώδυνη δραστηριότητα επειδή οι συνθήκες εργασίας κάτω από τον ήλιο στα βορειοανατολικά δεν είναι εύκολες», λέει η Gislene. «Είναι εξαιρετικά χειρωνακτική, βαριά δουλειά, χρησιμοποιώντας εργαλεία χειρός».

Οι φοίνικες Carnauba είναι διάσπαρτοι σε όλο το Piauí, τον μεγαλύτερο παραγωγό κεριού στον κόσμο, και σε πολλές γειτονικές πολιτείες. Η βιομηχανία συντηρεί τη ζωή περίπου μισού εκατομμυρίου Βραζιλιάνων, συγκομίζοντας το κερί σε καθολικά δύσκολες συνθήκες.

Πέρυσι, 114 εργάτες διασώθηκαν από φυτείες Carnauba, όπως δείχνουν τα στοιχεία της κυβέρνησης της Βραζιλίας -υψηλό εννέα ετών. Οι αριθμοί υποδηλώνουν ότι η εργασία που μοιάζει εκείνη των σκλάβων είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα σε όλες τις βιομηχανίες, σημειώνοντας τον υψηλότερο αριθμό από το 2009, με 3.190 διασώσεις.

Στον ποινικό κώδικα της Βραζιλίας, ο ορισμός της δουλείας δεν είναι απλώς καταναγκαστική εργασία, είναι επίσης δουλεία με χρέη, εξευτελιστικές συνθήκες εργασίας και πολλές ώρες που διακυβεύουν την υγεία των εργαζομένων. Σύμφωνα με τη Διεθνή Οργάνωση Εργασίας, τέτοιες καταστάσεις είναι συνηθισμένες σε αγροτικές περιοχές της Βραζιλίας και συνδέονται στενά με τη φτώχεια.

Έπειτα από τρεις ώρες στο δρόμο, φτάνουν σε ένα συγκρότημα καταλυμάτων -τα ταβάνια του είναι τόσο χαμηλά που δεν μπορείτε να σταθείτε όρθιοι σε ορισμένα σημεία. Υπάρχουν τοίχοι με θρυμματισμένο σοβά και γυμνές ηλεκτρικές πρίζες. Έξω, γουρούνια κυλιούνται στα λύματα που πετάγονται έξω από την κουζίνα. Οι συνθήκες δείχνουν εξαθλίωση και αποφεύγουν να δώσουν το όνομα του υπεύθυνου της φυτείας, όπως τους ζητείται από το κλιμάκιο εφόδου.

Ένας ένας, οι επιθεωρητές παίρνουν συνέντευξη από τους άνδρες. Από 19, μόνο δύο είναι επίσημα στα βιβλία. Οι υπόλοιποι εργάζονται με μετρητά, παίρνοντας 70 ρεάλ ($14, £11) την ημέρα -μόλις και μετά βίας αρκετά για να βγάλουν τα προς το ζην όλο το χρόνο για τους εργάτες που, εκτός της περιόδου συγκομιδής, συχνά φροντίζουν τις καλλιέργειές τους.

Δέντρο με αγκάθια

Η Gislene δηλώνει ότι ένα από τα πλαστικά δοχεία νερού έχει σφραγισμένη τις λέξεις «μόνο με ιατρική συνταγή», υποδεικνύοντας ότι οι εργαζόμενοι πίνουν από ένα παλιό μπουκάλι με φάρμακο.

Έπειτα από ένα πενιχρό μεσημεριανό -ρύζι και πόδια κοτόπουλου- οι άντρες επιστρέφουν στη δουλειά. Χρησιμοποιώντας χειροποίητα δρεπάνια προσαρτημένα στην άκρη ενός μακριού κονταριού από μπαμπού, κόβουν τα φύλλα στην κορυφή των φοινίκων.

Το παρατσούκλι του φοίνικα Carnauba στη γλώσσα των ιθαγενών Tupi είναι «το δέντρο των αγκαθιών». Πρέπει να φορούν γάντια για να αποφεύγουν τραυματισμούς.

Αρκετοί εργαζόμενοι λένε ότι δεν τους δόθηκε κανένας εξοπλισμός ασφαλείας: «Αν είσαι εγγεγραμμένος, το αφεντικό αγοράζει προστατευτικό εξοπλισμό για σένα», εξηγεί ο Χοσέ Αίρτον στους αξιωματικούς. «Αλλά στην περίπτωσή μου, έπρεπε να αγοράσω το δικό μου».

Είναι δύσκολη, επικίνδυνη δουλειά -οι επιθεωρητές επισημαίνουν ότι οι εργαζόμενοι φαίνεται να έχουν ελάχιστη εκπαίδευση. Πίσω στο συγκρότημα καταλυμάτων εμφανίστηκε το αφεντικό, Έντμιλσον ντα Σίλβα Μόντες. Είναι θυμωμένος που πιάστηκε στη «φάκα».

«Η κυβέρνηση πρέπει να δώσει περισσότερες ευκαιρίες σε μικρούς παραγωγούς όπως εγώ», λέει. «Παλεύω για να επιβιώσω εδώ και αρκετό καιρό. Το κόστος παραγωγής αυτού του κεριού είναι μεγαλύτερο από αυτό που λαμβάνω».

Η Gislene του επιβάλλει πρόστιμο $30.000 (£23.700) για 15 παραβάσεις, συμπεριλαμβανομένων των συνθηκών εργασίας καθώς οι εργαζόμενοι μοιάζουν με σκλάβους, για παράλειψη εγγραφής εργαζομένων, μη παροχή επαρκών ρούχων εργασίας, έλλειψη πόσιμου νερού, μη ασφαλή παροχή ηλεκτρικού ρεύματος, παράνομες συμβάσεις εργαζομένων, κακή στέγαση και υγειονομική προστασία συνθήκες. Αλλά ο Edmilson είναι ανένδοτος ότι κάνει το καλύτερο, παρά το γεγονός ότι αυτή είναι η τρίτη φορά που τον πιάνουν.

Ύστερα από μια ενημέρωση, η Gislene λέει στους εργαζόμενους ότι είναι ελεύθεροι να πάνε σπίτι τους. Λίγοι από αυτούς είναι όμως ευχαριστημένοι: παρά τις κακές συνθήκες εργασίας, δεν υπάρχουν πολλές επιλογές -μόνο έτσι κερδίζουν χρήματα. Οι Αρχές λένε ότι το υψηλό επίπεδο ανεπίσημων πρακτικών στον κλάδο καθιστά δύσκολη την ανίχνευση του κεριού Carnauba στις μεγάλες εταιρείες.

Το 2016, το υπουργείο Εργασίας, ανησυχώντας για τον αριθμό των εργαζομένων που διέσωζαν σε δύσκολες συνθήκες, ζήτησε από τις πέντε μεγαλύτερες εταιρείες επεξεργασίας κεριού να υπογράψουν συμφωνία, με την οποία δεσμεύονται να βελτιώσουν την αλυσίδα εφοδιασμού και να τερματίσουν αυτή την παρατυπία.

Ο μεγαλύτερος επεξεργαστής που υπέγραψε είναι η Brasil Ceras, μια εταιρεία που συμπεριλαμβάνει τη L’Óreal στους πελάτες της. Σύμφωνα με τις Αρχές της Βραζιλίας, οι παραγωγοί που διαπιστώθηκε ότι απασχολούσαν εργάτες σε συνθήκες συγκρίσιμες με τη δουλεία λένε ότι πούλησαν κερί στην Brasil Ceras, ακόμη και μετά την υπογραφή της συμφωνίας με τις Αρχές. Αλλά δεν υπάρχει ίχνος χαρτιού που να συνδέει αυτούς τους παραγωγούς με την Brasil Ceras.

Το υπουργείο Εργασίας λέει ότι μια εξήγηση είναι ότι, νομικά, οι μικροί παραγωγοί που εργάζονται ως οικογενειακή μονάδα δεν χρειάζεται να υποβάλουν ίχνος χαρτιού όταν πουλήσουν το κερί τους. Και η Brasil Ceras λέει ότι αγοράζει μόνο από οικογένειες και εταιρείες που μπορούν να αποδείξουν ότι συμμορφώνονται με την εργατική νομοθεσία.

Ο πελάτης της L’Óreal είπε στο BBC ότι είναι αφοσιωμένος στην ηθική προμήθεια και ότι έχει πρόγραμμα ελέγχου με τους προμηθευτές της για να εξασφαλίσει τη δέουσα επιμέλεια.

Ωστόσο, η αστυνομία και οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι, παρά τη δέσμευση για υπεύθυνη προμήθεια, καμία εταιρεία που αγοράζει από τη βιομηχανία της Carnauba -μεγάλη ή μικρή- δεν μπορεί να ισχυριστεί ότι έχει μια καθαρή αλυσίδα παραγωγής λόγω της εκτεταμένης άτυπης συγκομιδής.

«Οι εταιρείες που ερευνούμε και μετατρέπουν τη σκόνη Carnauba σε κερί και την πωλούν στις πολυεθνικές, σας εγγυώμαι ότι, παρά την υπογραφή δεσμεύσεων κοινωνικής ευθύνης, δεν τους νοιάζει όσο θα έπρεπε», λέει η ερευνήτρια της Ομοσπονδιακής Αστυνομίας Milena Caland, η οποία εδρεύει στο Piauí. «Από τις έρευνες που εξετάζω, κανένας δεν είναι εγγεγραμμένος πάροχος -όλα είναι παράνομα».

Η επιθεωρήτρια Gislene Melo dos Santos Stacholski πιστεύει ότι χωρίς την υποστήριξη της ξένης βιομηχανίας -σχεδόν όλο το κερί που παράγεται στη Βραζιλία εξάγεται- λίγα μπορούν να γίνουν.

«Η επισφάλεια έρχεται από πάνω προς τα κάτω», λέει. «Υπάρχει αυτό που λέμε σκόπιμη “τύφλωση”. Είναι άνετο για τον κλάδο να μην βλέπει τα προβλήματα, γιατί δεν χρειάζεται να ενεργήσει, δεν χρειάζεται να επενδύσει, δεν χρειάζεται να πληρώσει».

Με πληροφορίες από BBC

• Carnauba
• Βραζιλία
• δούλοι